欧阳修被提升为翰林学士,旋又被任命兼史馆修撰。
第一次赴翰林院当班,仁宗特地赏赐他一套服装、一条金腰带、一匹金镀银鞍辔马。不久,又被差遣惯例三班院。其时,曾公亮由翰林学士改任侍读学士、出知郑州,宰相刘沆奏告欧阳修还没有主判单位,请求让他顶替曾公亮判三班院。
仁宗问道:“翰林学士有了人选么?”
刘沆道:“现在正在商榷。”
仁宗指示说:“欧阳修不仅是一个好差遣,也是一个好翰林学士。依我看,他可以替代曾公亮。”
于是,短短一个多月里,欧阳修再进京师,入翰林院,担任史官,主管三班院。
一天,欧阳修因事单独在内殿谒见仁宗。仁宗说他打算仿效太祖、太宗,下翰林院,召见翰林学士,向欧阳修询问唐朝有关典章制度。
欧阳修引经据典。唐朝的翰林学士,以诤谏为职业,参与朝廷机密,决定大臣升黜,号称“内相”,又被称为“天子私人”。因为翰林学士在皇帝身边供职,鉴于保密所需,当时的制度规定,翰林学士不准与大臣们交往。
仁宗授意欧阳修专门就此起草一个奏章,也好交给大臣们商榷。
退朝以后,欧阳修上奏疏,郑重建议翰林学士不得私自谒见宰执大臣。
谁知,朝臣闻讯后一片哗然,认为这太不近情理。欧阳修原以为仁宗会接受他的建议,但最后仁宗并没有明确表态。
欧阳修再次上书,重申前朝规章制度,奏请两制、两省官员,非公事不得拜见执政,也不得与台谏官私下往来。若出于公事需要,在详细备案的情况下,只允许在中书省、枢密院禀告。
仁宗终于认识到这项提议的意义,同日颁发有关诏令,恢复了前朝的典章制度,禁止翰林学士私自结交宰执大臣。
六月二日,欧阳修因为声援台谏官弹劾宰相陈执中未被朝廷采纳,等同于自己的工作环境已被破坏,不适合再留在朝廷里,于是自请外任,以翰林学士出知蔡州(今河南汝南)。知制诰贾黯同时出知外郡。
欧阳修之弹劾陈执中,基于一个人所周知的事实,或者说一个命案。早在去年底,陈执中爱妾张氏活活打死女仆银儿,另一女仆也被打得遍体鳞伤,含恨自缢身亡。陈执中非但不把张氏交付法办,还百般庇护。虽然最后迫于舆论将张氏送到开封府,但陈执中徇私枉法的行径,已在京师内外发酵,影响恶劣。
于是殿中侍御史赵抃带头上书弹劾陈执中。
只是由于仁宗偏袒,朝廷下令撤销陈执中案子,准备大事化小,不了了之。此事激起了普遍的反对声浪,出现了北宋朝廷中少有的全体台谏官联名上书,要求陈执中承担责任。
大家把目光一齐投向欧阳修。这是一场维护大宋律法尊严的斗争,为了取得决定性胜利,须借欧阳修之笔以毕其功于一役。