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抱琴心中一沉，知道刚才那番话文杏都听见了，不由满面通红，拽住文杏袖子央告道：“好姐姐，是我错了！你教我，我再也不敢了！”文杏道：“你不知道当中缘由，昨儿晚上双姑娘和回姑娘就跟我们家姑娘斗了气，今儿个早晨我们姑娘连外头衣裳都没穿，哭着跑过来来找太太评理。不管谁对谁错了，这闹来闹去，都是主子们事，跟咱们又有什么相干？好妹妹，我跟你说一句，莫让人家把咱们当成手里头剑，什么当说，什么不当说，你自己心里都要有个分寸才是了。”抱琴款款点头，此时小丫头子在门口唤道：“文杏姐姐，太太让你过去，问东西送得了没，话递过去了没有。”文杏应了一声，将托盘端起来对抱琴道：“那我先走了。”抱琴赶紧起身相送，文杏唤进两个丫鬟进来陪抱琴说话，然后端着盘子往卧室中走，见吴夫人正和段夫人说话，便走上前在吴夫人耳边说了几句。吴夫人登时脸色一变，跟段夫人告罪一声，便和文杏来到外头，低声道：“你说可是真？”文杏道：“千真万确，我清清楚楚听见，那两人竟说了这样话，我心里有气，太太命我端过去香囊也没送，那两人本还想跟太太辞行，我也拦了下来。适才耽误了一阵，也是为敲打敲打吴家那个丫鬟。”吴夫人冷笑道：“怪道婉儿今儿早晨起来哭得跟什么似，我还当是小姐妹之间起了口角，如今可见是黑了心货色，竟要坏我女儿名声！”又朝托盘看了一眼道：“你做得很是，这香囊是宫里赏出来物件，给那两个小蹄子也是糟践！你端过去，让婉丫头挑一个，剩下就赏给你戴着玩罢！”文杏应了一声，领命去了。吴夫如何烦恼，如何想法应对，想到婉玉如今之状添了几分心疼，不在话下。且说抱琴自文杏走后就有些魂不守舍。她自小被卖到吴家，段夫人见她模样整齐，性情温柔老实，便把她拨到吴其芳身边伺候。抱琴虽算不得伶俐机敏，但可喜在百依百顺，做得一手好针线，一直也服侍妥帖。后来年岁渐大，也出挑成个美人模样，段夫人有心抬举，吴其芳也喜她妩媚和顺，便收她做了房里人，抱琴自觉终身有靠，侍奉愈发精心。这些时日听段夫人提有意与梅家攀亲，抱琴也有意探探婉玉性情，便千求万求央告段夫人带她来，一见婉玉，观其神色语态，便知是个心中有丘壑人物儿，又见她与怡人说话，更知其颇有几分手段，不由担心婉玉是否性子宽和容人。谁知后来她竟听见梅家小姐妹提起婉玉先前旧事，抱琴心不由灰了一半，前思后想，也不由添了几桩烦恼。直至申时，段夫人方才告辞离去。待坐到马车上行了一段路，段夫人便问道：“今儿个你见着婉姑娘了没？”抱琴低了头小声道：“见着了。”一面说一面拿了厚棉锦缎大褥盖在段夫人腿上。段夫人道：“你觉得她模样性情怎样？”抱琴道：“模样没得挑剔，鲜花嫩柳似，看着就伶俐，只怕是男人也比不过了。”段夫人笑道：“这就是了，我看着也好，我略套问了几句，看样子弟妹也乐意。待芳儿中了进士锦衣还乡，咱们就到梅家府上提亲，虽说梅家门第高了些，但芳哥儿也是极争气，不是我说嘴，多少王孙公子都比不上他。”说完又见抱琴蹙着眉坐着不语，略一沉吟便知其中有事，推了抱琴一把道：“愣着想什么呢？”抱琴忙笑道：“没想什么，只是琢磨着给大爷做衣裳还没好。”段夫人道：“甭想骗我，你这丫头最是老实，脸上藏不住心事，你定是听到撞到什么事儿了，若是跟婉姑娘有关，便只管告诉我。”抱琴张口欲提，但又转而想起文杏说话，便又把嘴闭上，左右为难间，又听段夫人道：“我知你事事处处都为芳儿着想，若是有为难事也不妨，我必不怪你。”这一句话却撞进抱琴心坎，她自小至大眼中唯有一个吴其芳罢了，如今后半生都系在他身上，唯恐他错娶妻室，便将双、回二人话对段夫人说了。又道：“太太别生气，我也不是愿意跟姑娘小姐们嚼蛆。我服侍大爷一场，只盼着他平安，日后娶一房贤淑妻子，也是我造化。我今儿把这事儿告诉太太，也是想讨太太一个主意。”段夫人拧着眉久久无言，半晌才道：“今儿个弟妹倒是跟我提了，说婉玉今儿个受了气，因为是过继来，下人和各房亲戚都在背后乱嚼舌头，她那两个侄女就踩了婉玉不是。还说婉丫头生母去得早，前些年在柳家也没少受人挤兑，也怪可怜见。我听了还顺着劝慰了几句。若是婉姑娘为个男人投了湖，也不知有内情没有，但不管怎样，终究也不是体面事。”说到此处拍了拍抱琴手道：“我儿，幸亏你告诉了我，咱们刚来金陵，对婉姑娘先前事儿一概不知，如此看来需找人好好打听打听才是了。你这般替着芳哥儿打算，我日后也不会亏了你，你便放心罢了。”抱琴连连答应，心下安稳，暂且不表。此几日无话，却说到了正月初七时候闹出了一桩天大事。妍玉使了个金蝉脱壳法儿，留了封书信，带着丫鬟红芍和杨昊之私奔了。杨柳两家登时大乱，柳寿峰气得病倒在床，一时大发雷霆，一时要将妍玉赶出家门，一时又痛哭流涕自言颜面尽失对不起历代祖先。杨家也四下里派人寻找。两家虽竭力将事情向下压，但奈何纸里包不住火，风声还是传扬出去了。婉玉知道了愈发忧心忡忡，待正月十五一过便忙派人将珍哥儿接了回来。如此整个年下便这般过了，待至二月，初九、十二、十五日便是会试日子，三场考过，杏榜一发，梅书达、吴其芳和杨晟之三人均高中了贡士。待三月十五日殿试考过，梅、杨、吴三家均是点灯熬油等信儿，等了七八天，方有快马报喜回来，方知梅书达和吴其芳均中二甲，杨晟之考了第三甲头名传胪，喜讯传来，众人无不喜气盈腮，各家均放炮庆贺，开祠堂祭祖，不在话下。杨峥这些时日因杨昊之之事正烦恼不尽，只觉因这孽障得罪了梅家，如今更与柳家交恶，但此时杨晟之高中喜讯传来，杨峥不由精神大振，大喜之后，心中又默默想道：“即便杨家顶着皇商和户部虚衔，再如何富有，但终究是从商最末一流罢了，事事处处要看梅、柳两家脸色，若是朝中有人那又何愁家业不兴？晟儿看着呆笨，不过是个老实憨厚庶子，这些年来虽无大错，但看着也不出挑，想不到如今竟成了最出息一个了！只怕杨家还要指望于他，往日里我待他生分了些，从今往后便再不能如此了。”想到此处，杨峥忙到库房里，命人打开柜子将最上等料子取来，缂丝，提花，二色金、雪绸，不一而足，精心挑了十几匹，命人拿去给杨晟之重新裁制新衣；又从账上拨了八千两银子，找了可靠管事送到京城给杨晟之打点；拿出银子来打了一副赤金点翠红宝石头面亲自送到郑姨娘处，而后连续几晚都在郑姨娘房里歇了，郑姨娘自然春风得意，逢人便说晟哥儿如何有出息，挣了杨家脸面，府里大大小小婆子丫鬟仆役均闻风而动，抢着上前奉承献媚，不在话下。而柳夫人一则惦念杨昊之；二则因妍玉之事与自己亲哥哥柳寿峰撕破了脸面，闹得僵了起来；三则又气恼杨晟之高中，郑姨娘得势，急火攻心便病了一场。同时大病一场亦有柳家孙夫人，自妍玉离家之日起，孙夫人便牵肠挂肚，虽痛恨亲生爱女与名声狼藉有妇之夫勾搭，但到底还是疼惜多些，每日里想起都要哭上几回。虽曾到杨家闹过几次，但终究无法。待杏榜发过，宫中又来了太监传旨，原来姝玉诊出了龙脉，皇上赐封为美人，又赏了柳家许多东西。姝玉亦从宫中赏了东西出来，这一回竟不同于过年时候寒酸，赏赐颇丰，尤其给生母周姨娘东西极多，隐有压过孙夫人一头之势。周姨娘大惊，忙取了几样贵重送到孙夫人房里，孙夫人当然不肯收，不咸不淡说了几句，待周姨娘走后，她心里到底不痛快，想到大女儿在宫中虽位置极尊，但久久没有孩儿，竟被个庶女压过一头去；小女儿又不成器，坏了名节，日后也恐谋不到什么前程了，忧思极重之下也大病了一回。