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苏由涧虽心中有些不服气，到底他不是主副考其中之一，也用不着为了一个不相干的人，去得罪堂堂的礼部侍郎。实际上苏由涧并不怕黄明忠，不过是觉得不值当罢了。在朝为官，不是利害关系，还是以不得罪人为妙。他回去继续批卷。外面天色渐渐暗了，堂中添了烛火，照得满室通明。有人困倦，不禁打了一个哈欠，可看看还剩不多的试卷，又是精神为之一振，觉得马上就可以结束了。这时突然有人动了，却是那叶莒。他拿着一份试卷再度来到黄明忠面前，苏由涧目光一凝，心想可是方才的那份试卷？很快他就知道了，他听见叶莒道：“大人，还是再看看罢。”这边的动静，让其他房考官俱都抬起了头，监临朱志也看了过去，一屋子目光俱都盯在那处。因为方位关系，只能看见叶莒消瘦而挺直的脊梁，至于黄明忠的脸色却是看不清。实则黄明忠颇为不悦，眼含不耐地看着叶莒。叶莒似未察觉，又道：“大人，还是再看看。”黄明忠突然轻笑了一声，端起桌上的茶盏来，啜了一口：“叶大人似乎很执着。”叶莒坦言道：“十年寒窗苦读，不忍一朝白费。”这话说得有些刺人了，意思就是指黄明忠的随意之举，让人十年寒窗苦读都白费了？作为考官，只有两怕，一怕科场舞弊，二怕被人说不认真审卷，因为这是玷污，唯恐毁了清誉。黄明忠心里暗骂一句书呆子，口中却道：“既然叶大人如此执着，本官就再看看。”他又将考卷翻阅了一遍，这次翻阅的速度要比之前慢多了。看完，他道：“其实这文章写得还算不错，就是太过中庸，没什么味道。”本来一句还算端正的话，因为加了后面一句没什么味道，而显得有几分随意。黄明忠没有再和叶莒说什么，而是问一旁的监临官朱志：“朱大人，还不知已经取了多少名了？”“黄大人稍后，本官这便命人查调。”不多时，有人报来：“已取了七十名。”不用朱志再言，场中所有的人都已听见，大家当即松了一口气，面露轻松之色。之所以会如此，俱是因为乡试取士是有定数的，像山西这样的省，每次乡试取士也就是在五十人到七十人之间。也就是说，五十人之上随意，但绝不能超过七十，不然会被礼部问责。黄明忠面露遗憾之色地看了叶莒一眼，站起身道：“唉，只能说此人运气太差了。”叶莒还没说话，一旁的朱志便道：“咱们累了这么多日，终于能歇一歇了。本官以为不若明日再决定名次开封填榜如何，各位大人？”其他房考官俱是连连点头：“自是极好。”没有人去在意这份被遗憾了的考卷，多日以来的紧绷，如今终于可以放松了，大家都有一种即刻离开贡院，回家沐浴好好歇一晚的冲动。众人甚至都离了座椅，打算相携离开，剩下的还有数十份考卷竟是打算不看了。叶莒却是一动不动拦在那里。“叶大人？”“尔等万万勿要忘了当初十年寒窗苦地之辛劳，也万万勿要忘了朝廷开科取士的目的。假如当年诸位大人应试，恰巧试卷就在那些之列，想必今日也看不到诸位大人了吧。”叶莒指着那十多份被人遗忘的考卷说。堂中一片寂静，众人面上都不禁露出几分羞愧之色。也是朱志的话诱导性太盛，他们竟是忘了若恰巧剩下的那些试卷中，有什么让人惊艳绝才之辈，对方再是个较真的，恐怕所有人都将被追责。一时间都是冷汗直流，已经有人又回到自己的座位上了。“副考大人所言极是，也不过还有十多份，咱们一人一份，很快就阅完了。”“差点给疏忽了。”众人一番圆场，便坐下打算将剩下的考卷都看完。“还有这份试卷，本官兹以为可列经魁，可主考大人却认为只是中庸，又因名额已够七十，只能落卷。请诸位大人等会儿都阅上一遍，并写上自己的评语，是时本官会向礼部上书原因，也免得若此考生真追究起来，本官无辜担了责任。”“这……”一众人俱都是面面相觑，而黄明忠已经保持不了镇定，面色变得十分难堪。“叶大人，你这是在指责本官？”叶莒回身行礼：“不敢。下官不过是国子监小小的一个司业，位不高权不重，下官不过是怕担了干系，连司业都做不成罢了。”黄明忠被气了个仰倒跌，他铁青着脸道：“继续批卷吧，批完了把这七十一份卷子重新审一遍，我倒要看看这火字七号能不能入闱。”……一直到快子时时，这共计七十二份卷子才又重审了一遍。之所以会多出一份，是因为后面那十几份中，又审出一份出类拔萃者。最后这乡试三场考完，八月已经过去了大半。不过参加完乡试的考生一般都不会离开，要等着九月初放榜。放榜的时间不固定，不过一般在九月初十之前就会放榜，也就说考生还要等大半个月的时间。这段时间，经常可以看见成群结队的士子们出没于各处酒肆、茶楼，青楼楚馆自然也是不少的。他们通宵达旦，夜夜笙歌，俨然一副最后的疯狂之态。而薛庭儴第三场考完出了考场，就病倒了。也是那几日连着阴雨天，即使他准备已经足够充足，还是着了凉。这期间静卧养病自是不提，岳步巅也曾上门专门来探望过薛庭儴。等薛庭儴病好之时，时间已经进入九月。转眼间就到了填榜日，每逢到了这一日，即使明知道放榜还得明日，一众应试士子也是非常兴奋。甚至有不少人去贡院探听消息的，毛八斗想着薛庭儴闷在房中多日没出，便想拉他同去，哪知却被他拒了。明知道探听不出什么，去了不是白去，还不如等明天正日子。到了第二日，一大早北麓书院的人就穿戴一新准备出门。林邈并不打算去，他见多了桂榜前悲欢喜乐，这次就不打算去凑热闹了。等薛庭儴几人到了贡院，贡院大街上已经围满了人。针插不进，水泼不入，哪怕以毛八斗这种身手，也只能望洋兴叹。“罢，我们还是回去吧。就这样挤进去，不死也脱层皮。”于是一众人也只能回去了。回去后，林邈见学生们个个蔫头耷脑，不禁摇头一笑：“静静等候吧。”若真是中了，不用去就能知道，是时报喜的自然就上门了。过了会儿，岳步巅也来了。看他的模样似乎也去了贡院，却是没挤进去转回来的。“你们怎么没去，像我这样的不去也就罢，你们该是凑凑热闹才对。”岳步巅也知晓薛庭儴等人都是头一次参加乡试，第一次下场的愣头青总是信心满满的，恨不得亲眼看见自己的名字出现在桂榜上，哪还能坐得住。