一、学优则仕
翁同龢出身于一个科举世家,其家族在明朝万历年间就以科举入仕,但在翁同龢的高祖、曾祖时期一度没落。到了翁同龢的祖父翁咸封时,家族再度崛起,而翁同龢的父亲翁心存更是考中进士并在北京任职。翁同龢于1830年5月19日出生在北京,此时翁心存担任翰林院侍讲。
翁同龢从小就受到了良好的家庭教育。从三岁起,他就跟随母亲及兄姐学习四书五经中的四子书。特别是他的大姐翁寿珠,在他的早期启蒙教育中起到了重要的作用。到了六岁,翁同龢进入表伯朱启宇的私塾学习,进一步接触四书五经。不幸的是,朱启宇在1837年冬天去世,次年正月,翁同龢转至李惺园的私塾继续学业。
1839年,翁同龢参加了常熟县试,顺利考入了常熟游文书院。同年,翁心存为了孝养年迈的母亲张太夫人而辞去官职,回到家中担任游文书院的掌院。因此,翁同龢得以在父亲的直接教导下深造,学习了《资治通鉴》《周礼》《史记》等经典着作,并接受了父亲讲解的顾炎武《日知录》以及南明瞿式耜的诗文。
在父亲的悉心指导下,翁同龢不仅在学业上取得了显着进步,而且在文学创作上也得到了提升。他的父亲还请来了李元瑛教授他诗歌创作。与此同时,翁同龢在父亲的书斋“知止斋”里广泛涉猎宋元明清时期的各类书籍。这一时期正值鸦片战争期间,英军入侵长江下游地区,翁同龢一家为了躲避战火,曾短暂地移居到苏州和常熟郊外的卫家浜。
1845年,翁同龢赴苏州参加府试和院试,成功考中秀才,并升入苏州紫阳书院继续深造。两年后,他完成了书院的学业,并在1847年九月参加了拔贡试,取得了第一名的好成绩。然而,当他在1849年四月随父亲重返京城,并于同年与太常寺少卿汤修之女汤松完婚后,返回江宁参加江南乡试时却未能如愿上榜。不过,他在1850年七月参加礼部贡试,并在朝考中获得了一等第五名的成绩,随后在复试中夺魁,被任命为小京官,分配到刑部江西司工作,并参与实录馆的详校工作。
1852年九月,翁同龢参加了顺天乡试,成功中举。然而,在1853年的会试中未能及第。同年,他在户部捐款以获得额外主事的身份,并继续留在刑部江西司工作。终于,在1856年四月,翁同龢再次参加顺天会试,取得了第六十三名的成绩,并在复试中位列一等第二名。在殿试中,翁同龢脱颖而出,被咸丰帝钦点为状元,授予翰林院修撰之职。这一年,翁同龢的父亲翁心存也被晋升为户部尚书兼协办大学士,父子二人同朝为官。
二、宦海沉浮
咸丰八年(1858年),翁同龢被任命为陕西乡试副考官,之后又擢升为陕西学政。然而,由于健康原因,他请求离职回京休养。咸丰十年(1860年),面对英法联军的侵扰,翁同龢与父亲一同避难,并参与当地的防御事务。随着《北京条约》的签订,翁同龢又被任命为文渊阁校理,并在同治帝即位后,逐步升迁,担任了多个重要职位,包括顺天会试同考官、日讲起居注官等。
在这段时间里,翁同龢的兄长翁同书因为处理地方事务不当而遭到严惩,翁同龢为了营救兄长,不惜奔波求援。与此同时,他的父亲去世,他也因此离职守孝。经过一番努力,翁同书最终得以免除死刑,改为流放新疆。翁同龢在服丧期满后重返政坛,并继续升迁,最终被任命为国子监祭酒。
同治九年(1870年),天津教案爆发,翁同龢与其他官员一起上书,主张和平解决争端。次年,同治帝病逝,慈禧太后决定立醇亲王之子载湉为帝,即后来的光绪帝。翁同龢参与了拟定新帝即位的诏书,并协助处理同治帝的丧葬事宜。
光绪元年(1875年),翁同龢代理刑部右侍郎,负责复查杨乃武冤案。在他的坚持下,案件得以重新审理,并最终平反。此后,他被任命为光绪帝的师傅,开始了长达二十年的教育生涯。翁同龢不仅在教育上倾尽心血,同时也在政务上积极参与。他被提拔为户部右侍郎,并在光绪四年(1878年)出任都察院左都御史,随后又担任刑部尚书、工部尚书等职。
随着国际局势的变化,翁同龢开始涉足外交事务。在中俄伊犁交涉和中日琉球问题上,他表现出了谨慎的态度,主张和平解决问题,但同时也强调必须做好战备。光绪八年(1882年),翁同龢被任命为军机大臣,虽然他多次请辞,但未能如愿。在中法越南交涉中,他提出了一些策略性建议,但由于各方意见分歧较大,这些提议并未被采纳。
光绪十年(1884年),甲申政潮爆发,翁同龢虽被革职留任,退出了军机处,但仍然担任光绪帝的师傅,并在慈禧太后的五十寿辰后恢复了原来的官职。次年,他被调任户部尚书,这个职位他一直担任到退出政坛为止。在此期间,翁同龢不仅负责财政事务,还经常向光绪帝提供政治建议,并试图在宫廷内部寻求平衡,以维护朝廷稳定。
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四、甲午主战
光绪二十年(1894年),翁同龢作为户部尚书,面临着前所未有的挑战。这一年,恰逢慈禧太后六十大寿,筹备庆典的任务落在了他的肩上。然而,清朝财政已经捉襟见肘,翁同龢不得不面对内务府频繁索款的压力。他感到十分为难,甚至产生了辞职的想法,但考虑到对光绪帝的忠诚与责任,最终选择了继续留任。
同年春天,朝鲜爆发了东学党起义,朝鲜政府请求中国出兵援助。日本趁机也派遣军队进入朝鲜,使得朝鲜半岛的局势变得异常紧张。六月十三日,总理各国事务大臣奕匡建议光绪帝召集资深大臣商讨对策,翁同龢被选为其中之一,与李鸿章及其他军机处和总理衙门的大臣一起会商朝鲜问题。
在朝鲜问题上,翁同龢主张强硬立场,认为应该尽快筹备战争,以应对日本的军事威胁。他建议调动东北和旅顺的兵力前往朝鲜,对抗日本军队。六月二十日,李鸿章请求俄国驻华公使喀希尼从中调停,翁同龢则代拟电旨,指示李鸿章不应完全依赖俄国。他还推荐了刘永福、杨岐珍前往台湾戍守,并要求袁世凯前来京城报告朝鲜情况,这些提议均得到了光绪帝的认可。
随着局势的发展,中日正式宣战。然而,清军在平壤之战中遭受惨败。翁同龢在军机会议上与李鸿藻激烈争论,指责李鸿章在处理朝鲜问题上的失误,并请求光绪帝对其进行处罚。光绪帝最终听取了翁同龢的意见,剥夺了李鸿章的部分荣誉。
在后续的外交与军事行动中,翁同龢继续坚持强硬立场。他主张加强前线作战力量,并提出向湖南巡抚吴大澄征召湘军赴前线作战,同时建议重新启用恭亲王奕欣。慈禧太后同意了他的建议,并单独召见他,命令他前往天津传达旨意,要求李鸿章与俄国继续协商。翁同龢在天津严厉批评了李鸿章的失误,并传达了慈禧太后的旨意。