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谢迟也注意到那几个孩子，招手叫他们过来，然后蹲身问一个五六岁的小姑娘：“你还记不记得我？”小姑娘挺腼腆，紧咬着嘴唇，一双大眼睛看了他半天，才轻轻说：“你是给钱的那个哥哥。”这就是先前差点被家里卖了的一个，叫谢迟付了些钱拦了下来。不过她还太小了，不懂大人们口中说的“广恩伯”是什么，只知道他是给钱的那个人。谢迟笑着应道：“对，是我。带我去你家好吗？”小姑娘乖乖地点头，招呼着几个小伙伴，一同领着他们往村子里去。几个小孩不知天高地厚，可家里的大人们却都清楚。谢迟和叶蝉刚进了这女孩家，大人们就战战兢兢地出来跪了一地，二人赶紧去扶，连带一众随来的下人都手忙脚乱地在跟着劝，混乱了好一会儿，才终于一起进了屋去。屋里果然一片凄凉。谢迟免了一半的粮之后，他们原以为能过个好年的，没想到不过多时就又要把粮交上去。但好在并没有人对谢迟心存怨怼，因为他们都知道这粮是朝廷要的，不是广恩伯要的，就有位老者唉声叹气说：“唉，朝廷……”谢迟不能让他把这话说出口，赶忙道：“老伯别这么说。”顿了顿，又说，“外敌入侵，不打不行。天下太平了，家里的日子才能好过。”这话他撑着气说完，自己都觉得臊得慌。他明明清楚即便在天下太平时，这些佃农也没过过什么好日子。所以还是说点实在的吧。谢迟便将打算给各家送些银子的事说了，说让大家都过个好年。结果这话一出口，刚才在门外的那出齐行大礼差点再上演一次，害得谢迟又手忙脚乱了一回。待得众人再度冷静下来，他指着叶蝉道：“诸位别客气，这是我妻子，主意其实是她想的。她聪明又心善，你们要是想道谢……”他看着她的眼里满是笑意，“夸她两句就行。”“？！”原本正在心情低落的叶蝉，被他说得思绪卡壳了。然后她就足足被夸了一刻——最初是这一家子，后来是闻讯前来的左邻右舍一起夸。佃农们大多没读过书，也不会什么溢美之词，翻来覆去的就是夸她心善、长得美、贤惠、是个好人云云。一刻之后，谢迟开口说该走了，叶蝉终于得以从满堂夸赞间开溜。二人在田间小道上手拉着手走了一会儿，她趁四下没有外人，猛地一掐谢迟的腰：“你干什么啊！”谢迟敏捷地一闪，攥住她的手，又把她箍在了怀里，笑说：“有人夸你还不好？”“真是的……一点小事！还专门让人家夸我！”叶蝉觉得丢人死了，一回想都觉得脸上发烫。谢迟侧首亲了亲她的额头：“你做的好事，当然应该让人夸你。”说着他又压低了两分声，头也又低了些，在她耳畔低低道，“你这么好，我巴不得让全天下都夸你。”……讨厌！叶蝉面红耳赤，往他怀里一扎，却不搭理他了。当晚，刘双领就带着人，一户一两地把银子都分了下去。单是一百多户不要紧，每一户得了银子还都不免道一番谢，一行人硬是耗到了后半夜才把这差事办完。但走出村子的时候，刘双领竟然莫名地有了一种成就感。当然，他也清楚这银子不是他花的，可还是觉得自己一并做了件善事，回头看看一夜间从凄凉不已变得一片喜气的村落，刘双领感慨万千。爵爷真是个好人！夫人也是！刘双领始终记得自己是怎么被救到的广恩伯府。那时，爵爷年纪还小呢，什么也做不得，但仍在尽力去做些力所能及的善事。今时今日，他慢慢混出了头，便再竭尽所能地让更多的人过得好些。如果他能到更高的位子上就好了，刘双领诚心诚意地这么想，甚至望着夜空许了个愿。待得他们回到明德园时，跟着一道去办这差事的小厮捧着竹篓上了前：“公公，您看这个怎么办？”刘双领瞧了瞧，都是佃农们塞来的谢礼。基本都是地瓜、玉米棒子之类的东西，还有少数的花生、辣椒。一户塞一点，塞得他们拿不了了，才不得不寻了个竹篓装着。他亲手将竹篓接了过来，道：“你们歇着去吧，这个我交给爵爷。”刘双领扛着竹篓去了月明苑，第二天一早，谢迟和叶蝉就看到了这一篓子东西。叶蝉最初的想法是别吃，放着算个念想。可谢迟说这些东西经不住放，坏了就辜负人家的好意了。于是在之后的一个月里，这些地瓜玉米花生，被二人珍而重之地慢慢吃了。地瓜连元晋都跟着吃了些。这东西还真香，烤出来热气腾腾的，剥了皮便能看到橙红的瓤外裹着一层烤出来的糖浆，什么都不用搭便已足够香甜可口。辣椒则陆陆续续地做成了小炒，从小炒肉到鲜椒鸡蛋全能用它，这大概是叶蝉这辈子最爱吃辣的一个月。十二月中旬，一家子又一道回了洛安城中的广恩伯府，准备过年的事宜。过年是个大事，谢迟原本打算除夕当晚告假在家过年，奈何宫里来人传话说陛下吩咐他除夕当晚在含元殿当值。圣意不可违，这假他是告不成了，可家里的年也还得好好过。广恩伯府今非昔比，眼瞧着离过年还有半个多月，各府贺年的帖子就都递进来了。按照不成文的规矩来说，如果他们想见谁，就写个回帖，邀请对方择日来走动走动。不想见的就不回，便止于帖子贺年这一步。谢迟打算一个都不见。有陛下的提点在先，他现下十分冷静，觉得自己专心多学些东西便好，不必逮个机会就去结人脉。不过他跟叶蝉说：“你要是想见谁，都随意。犯不着因为我就把自己拘着。”女眷间的走动也没那么多事，谢迟觉得她轻松点也好。但叶蝉还是拒绝了，她觉得他这里拒不见人，那肯定免不了有人要拐弯抹角地让家中女眷寻到她这儿来，犯不着平白惹事。两个人便拿定主意要在家里躲清闲了。到了除夕当日，家里为了让爷爷奶奶高兴，还是设了个家宴。但谢迟要去宫中当值与此无缘，叶蝉便跟他说：“我叫厨房给你留碟饺子！”这句话闹得谢迟当值时一直在想饺子。陛下要他到含元殿当值，是因为这天晚上含元殿有宫宴，也就是说要当晚值。他从前没当过晚值，这会儿往殿外一站才真正知道晚值比早值要苦多少。真冷啊……这会儿给他碗饺子汤他都高兴。而含元殿之中，觥筹交错，歌舞升平。过年不论对皇家还是民间而言，都太要紧了，即便边关起了战事，宫里该贺也还得贺，否则传出去反倒要让将士们觉得朝廷颓靡，影响士气。但虽然如常在贺，气氛有些低沉也是难免的。但凡心里装着点天下的人，此时都不太乐得起来，眼睛里看着歌舞，脑子里想着边关的厮杀。酒过三巡，皇帝索性让歌舞姬暂时退了出去。他站起身，步下九阶，殿中顿时更静了一层。皇帝沉了一沉，简单地说了两句边关刚传来的捷报，就说起了告诫之语。他说罗乌在前、玛尔齐在后，五年来闹了两回战事。虽看起来都不值一提，是他们不知天高地厚，可这到底也说明，大齐势弱了，令外族觉得可以一战。“世宗在位时，朝中一度被外戚把持，罗乌人都未敢动兵。”皇帝如此道。接着便说，目下这般，朕觉得对不起列祖列宗。这话颇有些重了，殿中顿时震起一片告罪之声。待得重新静下来，皇帝又继续说，朕希望国泰民安，你们都是朝中重臣，要担起责任来。再接下来的一句却是：“朕也会封赏一些忠勇之士，让天下人知道，忠心报国之人朕都记得。”紧跟着就是一连串的封赏，首先得封的，是刚在边关打了两场胜仗的众位将士。将领中有些封了爵位、有些赐了金银，兵士则按惯例以斩杀敌数领赏，一概以敌人的左耳为证。