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可惜现在不行了，他好似乎已成了一个局外人。霍今鸿因为关心乔七和齐继尧两边的动静，办公之余顺便查了沈复，发现对方确实如何连胜所说已在天津隐居了有一段时候，平日里深居简出很少抛头露面。反倒是他那两个女儿似乎各有各的打算，一个两年前就离了天津，还有一个近况不明。霍今鸿没有再往下查，一是并不关心沈家两位小姐的情况，二是查着查着就会牵出些本来已经忘记的成年旧事。早些年他把这些东西当做宝贝，时不时翻出来看看，但是现在不需要了。回忆让他沉溺过去，可过去已成泡影。原本他想趁沈复的机会再去白项英在法租界郊区的宅子看几眼——上次路过发现竟已人去楼空，但对方这段时间应该也没回饭店，不知去了哪里。其实满打满算距两人上次见面尚不超过十天，但霍今鸿向来对白项英的行踪去向十分了解，所知道的对方常居之地也不过两处，如今突然找不到人心中甚感不安。最近也没什么事非要盯着金松饭店，但他忍不下去了，即便没有由头也非得去一趟不可。不为了公事，那就只能是私事。自从经理层换血，清公会的人掌权之后饭店的业务范围不断扩大，“上不了台面的生意”退居幕后，正经吃饭和做皮肉买卖的逐渐区分开来。因此当霍今鸿大晚上身着军装走进饭店说要吃饭的时候，经理摸不准对方是有公事要谈还是真想吃饭，亦或者另有其他“需求”。察言观色之下他以为对方跟大多数时候一样是来找向英。“霍副官，向老板今天不在店里。”“又回家休养去了？”“是，说是再过两天回来。”“给我去庚字号开个房间，两瓶日本酒。”经理愣了一下，随即意识到对方今天不是来谈公事而是来花钱的。金松饭店的每个区域都有不同的用途，除了给散客吃饭和开办宴会的大厅之外还有专门喝酒的，抽大烟的，过夜的。像庚字号就是用来点人陪酒的，一般是独身或三两位客人一间，不过整夜，但也足够找些乐子。一般常客上门就会轻车熟路地点房间，伙计一听就知道该如何招待。像霍今鸿这么一说，经理马上就明白对方此行意图，边引路边招呼伙计去通知庚字号的人安排房间。人还没到房间就已经安排妥当，不多时管事的侍应生亲自端酒过来，询问有没有“中意的人选”。霍今鸿不想随便放一个眼生的进来打搅自己，思索半天脑子里出现“南邦”这个名字，于是便说了出来。对方闻言一愣，因为南邦已经有好一阵子不接客，连最简单的陪酒也不做了。刚要解释，这时另一名干得稍久的侍应生拉过他一番耳语，说这位霍副官从前还没进治安队的时候经常光顾这儿，跟南邦有些交情。后者了然一笑：“那霍副官您稍等，我这就去叫他过来。”“嗯。”霍今鸿心不在焉地点头，其实也并不很执着于叫某个特定的人来作陪，只不过对方问起来，他想不出其他熟悉的名字。也算不上熟悉，但见过的总比全然陌生的要方便些。今晚他到这儿来也不是为了喝酒取乐，而是想确认白项英究竟在不在饭店。方才粗粗听了一圈，确实不在，那就得想办法找人问出点什么来。经理说老板在家休养，这显然不是实情，因为白项英并不在那宅子里。但经理也未必是故意隐瞒，大堂经理只负责门面上的事务，不必太过关心老板的日常行踪。——那就意味着白项英既没回饭店也没告知旁人自己的去向，这事愈发可疑起来，过了大概十多分钟有人推门进来，轻手轻脚的，伴随一声带着怯意的“霍先生”。霍今鸿从脚步声中就认出来的人是南邦，等见到对方的面孔却发现并不是印象中的样子。说不清是哪里不一样，总之长相还是那个长相，举止眼神却已跟变了个人似的。“好久不见。”他摘下武装带随口招呼道。南邦闻言停下动作，过了几秒才又继续往前挨着桌子坐下，两人之间隔了大概一个肩膀的距离。——实在是很突兀的问候方式，到这地方来的客人哪有用这种语气说话的？“好久……不见。”“你随便坐，要是不想喝也不用硬陪我喝，只不过我一个人在这儿显得奇怪，他们问我有没有中意的人，我就想起你来。”霍今鸿看出对方的拘谨，但并不明白这拘谨从何而来，更不知道“中意”这两个字说出去着实往对方心口扎了一刀。