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她直视着清懿，微勾唇角，后半截戛然而止，像是在审视对方够不够资格听她接下来的话。良久，清懿也笑了，不闪不避回以平淡的目光，然后竖起食指在唇边，“嘘。囚徒越狱时，不可高声语。”盛瑾眼底笑意更深，这回的笑容真心许多。不远处，已经有侍从在挥手示意她回去，短暂的宴席即将结束，二人的碾花闲聊局也要告一段落。盛瑾瞥了一眼琉璃碗中的红色汁液，知道清懿接下来有戏要唱，想了片刻，还是说道：“虽不知你走的甚么路，但想必是殊途同归。好歹算半个朋友，别怪我没有提醒你，你压过她风头事小，可别牵扯到袁小侯爷身上去。”“有一桩事，知道的人极少。”盛瑾突然低声道，“原本太子妃属意项家女，可项连伊不愿意，一片痴心在袁兆，所以这桩婚事才落到我们盛家头上。你若是在袁兆身上做文章，她怕是会不择手段对付你。”清懿沉默了片刻，才道：“多谢提醒，不过，想知道一个人的底牌厉害到什么程度，当然要把她气狠了才好。如果这一次报复我能挺过去，今后也就无所畏惧。”“如果是现在我有了不测，一切还有人可以托付。如果是将来，牵连的人只会更多。”盛瑾细细咀嚼她的话，半晌才起身，一摆袖子，挥了挥手道：“我明白了，置之死地而后生，你自求多福罢。”清懿莞尔，行了一礼：“你也是，道阻且长，自求多福。”盛瑾颔首，略略福身，算是回了礼。然后招来人收拾桌椅和器物，一扭头的功夫，方才把酒当水喝的飒爽女子摇身一变，又是个仪态端方的贵女。清懿封好琉璃碗，仔细地收在一方木盒里。她穿过游廊，想往屋里走，路过拐角，却差点与迎面走来的人撞上。好在一只有力的胳膊将她扶住。“盒子里是甚么东西？这样宝贝，宁可摔了自己也不摔它。”熟悉的声音，熟悉的月白色长袍，清懿不必抬头便知来者何人。恰在此时，另一头传来嘈杂的声响，其中夹杂着女子的说话声。“……你们可有瞧见袁郎在何处？”“项姑娘，我方才还见到袁公子了，哦，在那。”有人指向这一头。身后的目光如有实质，凝结在周身。清懿垂眸顿了片刻，眨眼间，换作一副惊讶的神情缓缓抬头，眉宇间难得带笑，“袁公子，是你啊？”泼墨◎姐姐画画啦◎项连伊只站定片刻，便转身离去。清懿侧过身，余光轻扫，直到看见那片鹅黄色衣袂消失在转角，她眸光中的笑意才渐渐消散。她略略福身，行了一礼，“烦请袁公子让一让，我要进去了。”袁兆目睹她从头至尾的变化，心里明白这姑娘在拿他当枪使，要用的时候就笑脸相迎，不用便弃之如敝履。他倒不恼，却也不挪动身子让路，只是微挑眉头，好整以暇道：“姑娘今日唱的哪一出？”清懿定定看着他，瞧他一副不听到答案不让路的架势，她索性直白道：“我疑心上回的事是项连伊所为，这次要借你做筏子，探她的虚实。事先不能同你打招呼，也是怕你不愿意。”袁兆差点笑出声，他又问道：“怕我不愿意，所以不告诉我？姑娘的用人之道果真是剑走偏锋。”清懿不以为意，她自认为尽了告知义务，便要告辞。这人却还堵在前头，像座山似的。她只好补充道：“好吧，待会儿我兴许还要请你帮忙，我这也算提前告知了，还请殿下看在患难情谊的份上，多少配合配合我。”料峭冷风吹起游廊上的灯笼坠子，发出簌簌声响。袁兆负手而立，银狐披风搭在肩上，带子松散地系着，瞧上去不像能御寒，却恰到好处替清懿挡过这一阵刺骨的冷风。也许是在外头站了太久，清懿鼻尖微红，隐在衣袖里的手也有些僵硬。袁兆突然从怀里拎出一样与身份不符的小东西，顺手抛给清懿：“接着。”清懿下意识接住，入手只觉暖洋洋，定睛一瞧才发现是一只用银鼠套子包裹住的小手炉，还热乎乎着。她狐疑抬头，眼神表达出的意思很直白──别告诉我你一个大男人会用这么精致的小手炉，还是熏好香的。袁兆并不想回答，送了东西便侧过身，示意她可以走了。清懿摩挲着手炉，垂眸道：“多谢。”袁兆顿了顿，在她擦肩而过的瞬间，才状似不经意道：“项家女不光有明面上的东西，我尚未查探清楚，你自己要当心。”清懿眸光微动，颔首道：“嗯，知道了。”厅内，众人宴毕，又张罗起画画来。清懿踏进门时，里头气氛正火热，正中间摆放着横跨半个厅堂的黄梨木桌，一应纸笔颜料俱全，桌边已经坐了一圈人正在作画。已经完工的几幅画作摆放在上首空桌旁——那是袁兆的位置，想必是等他来点评。方才项连伊出门寻他，估摸着也是这个缘故。清懿不想惊动旁人，绕开中央的人群，径直走回位置。“曲姑娘。”有人突然唤道。清懿闻声回头，只见叫住自己的是一个神情傲慢的红衣女子，“听闻曲姑娘上回在悦庭柳舍交出了白卷，时隔这么久，想必姑娘应当有进益才是，不如趁此良机，显露一手，也好让大家品评。”清懿尚未答话，耿三郎就急匆匆阻拦道：“曲姑娘在外头冻了这许久，手都僵了，好歹让她缓一缓，咱们画咱们的，不必带她了。”这是替她解围。可红衣女子不依不饶，嗤笑一声道：“既然手僵了，捂热再来就好。本就是各施所长的雅集，我这也是想帮曲姑娘更快融入。”耿三郎一时无言，尚未找到托词。众人敛声屏气，暗暗关注着这头的情形。就在这针落可闻的当口，清懿轻笑一声，从容地起身道：“好啊，不知姑娘要我画甚么？”红衣女没料到她这样坦荡，愣了一下。人群中，项连伊几不可查地皱了皱眉，眼底闪过狐疑的光。只是短暂的停滞，红衣女反应过来，立刻笑道：“今儿是盛府赏梅宴，合该以梅为题。不过呢……”她顿了顿，眼底流露得意之色，“已经有不少人画了各色梅花，都是不可多得的珍品。要是让你一个初学者同项姑娘她们画同一样东西，对你来说未免太不公。所以，你随便选甚么画一画罢。”话里话外，轻贱之意昭然若揭。“李姑娘，你年纪轻轻，说话莫要太刻薄。”耿三郎一面气愤，又转过头对清懿低声道，“她话说的难听，却也不是没道理。项姑娘的寒梅傲雪图，那可是袁郎君认证过的上等佳作。你不答应还好，既答应了要画，就选个旁的玩意儿描一描，莫要画梅，不然真是……”后半句他没说，清懿也猜得到。他担心她自取其辱。清懿心领他的好意：“多谢公子提点。”耿三郎以为她认同自己的想法，却见姑娘直接绕过他，往厅堂中央走去。项连伊坐在上首右侧，是离袁兆那张空桌最近的位置。她定定看着迎面走来的女子，神情晦暗不明，整个人却紧绷了起来，好像进入了防备的状态。清懿却没有在她面前停留，径自捻起摆放在最上面的那副画──梅骨铮铮，花朵娇艳，连星星点点的落雪都铺垫其中，上书《寒梅傲雪图》。尾部题名：项连伊。清懿眼底眸光微动，盯着这幅画不知在想甚么，良久，她转头望向项连伊，笑道：“形神兼备，这是项姐姐的成名作？”项连伊目光沉沉，停顿了好久才勾起唇角道：“是，妹妹有何指教？”与她紧绷的神情不同，清懿姿态从容，将画放了回去，淡淡道：“指教谈不上，按画龄，我还得叫您一声前辈。只是见姐姐的梅花画得这样传神，所以也想斗胆画一画梅花。”