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被点为上佳之作的《寒梅傲雪图》也许在之前无有敌手，可在这幅无名画作的衬托下，那堪称精湛的一笔一画，与浑然天成的灵气相比，究竟是落了下乘。没有人开口评定输赢，连红衣女子都沉默了，目光闪烁地看向项连伊。不知是谁干咳了一声，打破沉寂，闲扯了一个话题开始聊，企图把这一页翻过去。周围渐渐恢复最开始一般喧闹，只是有一点不同。不少人不着痕迹地接触清懿，又或者是聚在一起，探问曲家女的来历。清懿没有留下来应酬的意思，她最重要的一环已经结束，剩下的端看对方如何出招。向盛瑾请辞后，清懿特意走到袁兆身边，递上一个礼盒：“多谢袁公子相助，一点薄礼，不成敬意。”袁兆不置可否，随口问道：“里面是何物？”“浔阳当地的特色糕饼，今早做的，还新鲜。”袁兆一挑眉，颇有些好笑：“莫非你出门前就算好了？”清懿不动声色地瞥了一眼项连伊，对方触及她的视线，立刻背过身去。“是。”她道，“不仅是今日，接下来的数日，我都会去找你。”袁兆拆盒子的手一顿，缓缓抬头，那眼神的意思好像是想说什么，但顾忌到人多口杂，到底没有说。清懿并不是说着玩玩，她确然打算多找袁兆几次，并且要大张旗鼓。听了这个计划，第一个不同意的居然是曲雁华。“不行。”流风院里，曲雁华将茶盏重重一搁，“你要是这么做，可知你的名声会怎样？高门娶妇最是讲究，以你的姿容人才，有我筹谋，想攀哪个高枝是不成的？近处尚有承襄伯爵府就对你有意，再过些时日，还怕没有更好的人家来找？”翠烟和碧儿虽也不赞同，却没直接说出口，只是沉默不语。清懿的决策难得遭到齐齐反对。距离盛府雅集才过去一天一夜，曲家才女的美名不胫而走，不少人家开始四处打听消息，一时间，清懿成了京城里炙手可热的贵女。可随之而来的却是一个让她十分头疼的问题──婚姻嫁娶。以清懿的年纪，虽然还没有到着急成婚的时候，但能预料的是，接下来的数年，说亲的人会踏破曲家的门槛。这倒不是她的殊荣，而是每一个适龄贵女的必经之路。为了早早杜绝这种困扰，清懿索性想给自己安一个不大好的名声，从源头解决问题。“这个主意虽然算是临时起意，细想却觉得再适合不过。我既要借着袁兆激怒项连伊，正好也拿他当挡箭牌，躲一躲姻缘。现在商道才刚起步，织锦堂尚未步入正轨，一切都要我费心。”清懿撑着脑袋，按了按眉心，疲惫道，“坦白讲，我有很长一段时间都不会成婚，无心也无力。即便日后有成婚的打算，也不会嫁入高门。姑母细想，如我们这般带着手里的东西嫁过去，究竟是强强联合，还是羊入虎口呢？难保不会给旁人做嫁衣。”曲雁华定定看着她，问道：“难道你打算一辈子不嫁人？”清懿揉了揉太阳穴：“我说了，日后也许会有成婚的打算，但那也是之后的事。”曲雁华摇头，像是看穿了她，笃定道：“不必搪塞我，我看得出来，你想过一辈子不嫁人。”清懿索性放下手，闭了闭眼道：“是又如何？”“不如何，我只是提醒你，离经叛道要有个限度。你可以不成婚，你也可以不管曲府，但是浔阳阮家会被你的名声带累，你的亲妹妹日后想要成婚也会被婆家挑拣，吃你这个姐姐留下的亏。”曲雁华直白道，“我说这话没有任何教训你的意思，我虽是你姑母，如今也同你下属一般，犯不着摆架子开罪你。所以你好生想想罢，如果京里传出你单恋袁兆不得，终生不嫁的谣言，日后是个甚么情形。无论咱们生意做得多大，台面上的东西终究要随大流，否则就是将自己置于众矢之的。”一提到带累妹妹，清懿有些迟疑了。只是没等她改变念头，熟悉的清亮嗓音从不远处传来，“姐姐不必犹豫，姑母的话既在理，却也不在理。第一，外祖父母年纪大，又远在浔阳，咱们阮家在当地也算豪强，即便是姐姐不嫁人，传出一些风言风语，谁敢乱嚼舌根子，即便有那多嘴多舌的，捂着耳朵不听就是，难道还能让我们阮家抬不起头？”“第二，姐姐的名声影响妹妹的婚嫁，到底是说不通的。假使妹妹以后的夫君因为姐姐不嫁人，就觉得丢他家的脸，不愿意娶妹妹，那这样的人也算不得甚么好的，不要也罢。我瞧着，有这么一道考验反倒是试金石，免去拿眼睛识人呢。”清殊说着便挨在姐姐身边坐下，抬头看着她道：“所以，姐姐只管按照自己的心意做事。”清懿摸了摸妹妹的头，低声嗔道：“小小年纪，嘴倒伶俐。”曲雁华动了动嘴唇，却也没再多言，只换了话头道：“罢了，你自己决定。倘或拿定主意去找袁兆，也递个信儿给我，日后有人找上门说亲，我好回绝。”说罢，她茶没喝完便起身走了。敬亭玉露的香味扑鼻，清懿撇了撇茶沫子，轻呷一口，茶香在口腔里蔓延。“碧儿，打发人去侯府送信，我要见袁兆。”碧儿犹豫片刻，领命去了。头天送的信，次日才收到回复。是袁兆的侍从柳风递的口信。“问姑娘安，奉我主子的命令，接姑娘去城外的农庄，主子在那等姑娘呢。”清懿有些纳罕：“他为何去了城外？”柳风踌躇片刻才道：“姑娘行事忒不避人耳目了，主子知道您另有目的，他说让你放心，包管项府能收到消息。只是，单她一家收到消息便好，莫要闹得满城风雨，对姑娘您的名声不好。”清懿一愣，心里已然明白了大半。袁兆知道她第一层目的，却不知道她第二层目的，还想着避人耳目，保全她的名声。殊不知……她并不稀罕这个玩意儿，甚至想反着来。想至此，清懿叹了口气道：“晓得了，我会去的。”顺着柳风给的地址，清懿的车架停靠在一处极偏僻的农庄外。目之所及，一派萧条。地里的庄稼并不茂盛，低矮的一排房舍十分简陋，是个勉强住人的样子。“姑娘，咱们会不会是走错了路？”翠烟打量四周，狐疑道，“这哪里像高门的别庄啊。”清懿今日穿着一件家常的月牙白对襟长裙，脚上那双绣着百合花的鞋触到地面的泥土时，显得极不相衬，像一朵清丽的兰花置身淤泥里。“柳风做事妥帖，报的地址一定不会错。咱们也不是那等粗心的人，且进去罢。”雪化的地面泥泞不堪，车架难以前行，清懿让驾车的仆从留在原地，只带了翠烟往庄子里走。只是她低估了这地面的难走程度，二人扶持着前行，深一脚浅一脚，好险才稳住不滑倒。绣鞋踩进泥里，不一会儿就失去了原本的颜色，连裙摆都沾上了不少泥。“你一个聪明人，今儿是怎么了？布了那么明显的一条道不走，偏要踩到泥里。”远远的，只见袁兆拎着一根长棍走来，他顺手指了指一旁已经用干枯树叶铺好的一条路，看大小正好能容一个人走过，想来是知道她来，特意为她铺的。清懿难得愕然，讷讷不知该说甚么，她确实一向耳聪目明，也不知今日怎么就没注意到那条再明显不过的小路，一时间，她踩在泥里有些不知所措。许是很难见到清懿这副模样，袁兆几不可闻地笑了一声，“过来罢。”他伸出一条胳膊，示意她搭上，又将那根剃掉了木刺、打磨光滑的棍子递给她当作扶手。跟在身后的柳风也机灵地上前，如法炮制，带领翠烟。