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茉白被喷了一身水，没有加入方才的战局，很是可惜。现在逮着机会，立马凑趣道：“既是上学，功课自然也是做不完的。寻常姑娘家看亲前需得探问男方人品，咱们家不必，单问问未来姑爷愿不愿意替我家姐儿做功课便是了！”“我看你们都皮痒了！”清殊气冲冲上前，几个人闹成一团。小小一个流风院，笑声快要掀翻屋顶。外面雪压枝头，室内烛火摇曳，一片暖融，清懿歪躺在榻上，不时被她们逗得发笑。细想想，她很久没有这样放松了，仅仅是看着她们打打闹闹，耳边听着叽叽喳喳的声音，都觉得无比舒心。“姐姐，你来评评，今年的年夜饭要谁来出菜品单子？绿绕还是彩袖？”清殊呼啦一下坐到清懿身边，急急问道。姑娘们的话题天马行空，不知何时就扯到了年夜饭谁掌厨。为此绿绕和彩袖争执不下，一个说自己研制了新菜品，非要让大家尝尝鲜。一个说自己经验老道，是当之无愧的掌勺大师。她们谁都不服谁，争执不下，只好仰头看着清懿，等她发话。清懿沉吟片刻，含笑道：“往年做一桌子菜也吃不完，今年咱们也省把子力气，另起一个新法子。”清殊追问道：“甚么新法子？”“小糊涂，这还是你提过的，自个儿便忘了不成。”清懿提点一句。清殊想了一会儿，眼睛一亮，“哦！火锅自助餐！”面对几双疑惑的眼睛，清殊如此这般一解释，众人才恍然，俱都对这顿年夜饭充满好奇。当晚，大家一起商议好各项事宜，预备好除夕夜的一应物件儿。一连数日，流风院上下喜气洋洋。“姑娘，浔阳的年礼到了，足足十好几个大箱子，就摆在院子里，可要打开瞧瞧？”翠烟抱着厚厚一本册子，笑着走进屋子，一面翻看道，“老太太惦记姑娘们，吃的穿的用的样样不落，一并带了来。”清懿摆摆手，笑道：“不必打开了，抬到库房里罢。这原是初初进京时便要带的东西，被我自作主张换成了空箱子，装了一堆石头。外祖母想是又添了几样，趁着年节送来了。”说起那箱石头，翠烟就想起被摆了一道的陈氏。虽才过大半年，世事变迁却难以预料。大年二十九，曲府众人难得齐聚一堂。平日里，一家人四分五裂，这天总算能凑个团圆模样。丰盛的宴席摆满整张大圆桌，曲元德照例坐上首，他的左手边依次坐着曲思行，曲思珩和曲思闽，右侧坐着陈氏，清懿，清殊，清芷，清兰。象征性地说了几句祝词后，曲元德便挥了挥手，示意大家动筷子，端的是一副懒得敷衍的模样。作为主母，陈氏本该说两句话，只是她如今空有名头没有实权，心中郁愤，也不想开口，于是偌大的餐桌上只听到碗筷碰撞声。“上回吃清蒸白鱼还是去岁九月初在外祖家。”曲思行给清懿清殊一人夹了一筷子鱼肉，“快尝尝，这个会做浔阳菜的厨子还是我借来的，明儿得还回去。”一桌人里，也就曲思行泰然自若，有个笑的模样。他又给其余弟妹一一布了菜，曲思珩和曲思闽没甚么异样，唯有两个妹妹神情寥落。现如今的曲清芷沉稳了不少，也许是知道自个儿的靠山倒了，再飞扬跋扈也没人护着，她反倒明白了很多从前不明白的道理。譬如，虽然爹娘云上首，其实家中是大姐姐做主，一应大小事都得她点头才行，她说大年二十九吃团圆饭，那就得二十九吃，没人敢问三十要留出来作甚。曲思行给她夹菜，她就老老实实接过道谢；清懿给她发压岁钱，她也不再挑挑拣拣。快散席的时候，瞥见小姑娘蔫蔫儿的样子，清殊突然道：“诶，我那珠串你还要不要？”闻言，曲清芷一愣，想了好久才反应过来：“啊？你的碧玺珠串吗？”一提这个珠串，前事种种又浮现在眼前，曲清芷想起她被清殊戏耍的经过，差点绷不住老实的假面，硬邦邦道：“谁，谁稀罕你的串子！”清殊捂着嘴笑，眨巴眼睛道：“真不要啊？”“你，你真给啊？”矜持了一会儿，曲清芷还是没忍住诱惑，扭扭捏捏地问。清殊褪下碧玺珠串在她眼前晃了晃，直晃得她视线跟着转，然后猛地一收，利落道：“骗你的，不给。”“曲清殊！”曲清芷七窍生烟，怒喝一声，背过身去不肯再理人。清殊哈哈大笑，赶忙拉住她，连声哄道：“好了好了，逗你玩的，你的礼物在这呢，快打开瞧瞧。”玉白色锦盒递到眼前，只见里面躺着一条色泽明艳清亮的红珊瑚手串，中间点缀细碎的莹润花瓣玉石，其款式十分新颖别致，叫人挪不开眼。曲清芷心里动摇大半，却拉不下脸面，因此犟着脑袋不肯转过身。清殊从容地绕到她身上，笑容可掬，讨好道：“不气了，不气了，这是货真价实的上品珊瑚，我亲手设计的哦。”清殊一旦要哄人，那真是扭股糖似的歪缠，再没有人能抵抗的。三言两语外加糖衣炮弹，就让曲清芷本就不大坚硬的心防倒塌。“行吧，我……我勉强收下了。”曲清芷不大自在，小声嘟囔，“那个……多谢了。”没等清殊听清她说什么，这丫头就急匆匆地跑了，依稀见着脸红得滴血。回头◎姐姐又收人啦◎曲清芷收到流风院年礼的消息不胫而走，那些个油滑的管事婆子最会审时度势，立刻便琢磨出了主子的意思──四姑娘送出的东西，一定是经过大姑娘授意的。显而易见是抬举人的打算，婆子们暗暗留心，再不敢拜高踩底，为难不得势的主子。与曲清芷境遇相反的是蘅香院。院墙外，收到流风院送来的年礼，丫鬟媳妇们高兴成一团，叽叽喳喳说个不停，好生热闹。一墙之隔的院内，曲清兰孤零零坐在一株枯木底下，冷风呼呼灌进衣领，她冻得脸色青白，却也不肯挪动半步，执着地站在原地听外头传来的笑声。梨香将这一幕看在眼底，心里不落忍，上前道：“姑娘何苦来，大过年的冻坏了身子又有谁心疼？”清兰恍若未闻，垂着眸沉默许久，才轻声道：“何须旁人心疼，我冻死了倒干净。”“呸呸呸，姑娘快呸三声，莫要说这种晦气话。你年纪轻轻，花朵似的年纪，甚么死啊活的，也不怕犯忌讳。”清兰微微一笑，冰凉麻木的眼神温暖了片刻，却又想到甚么，再次失去了光亮，“梨香，以后找个好主子罢，我知道，你跟着我遭受了不少冷眼，受尽了委屈。是我立不起来，连累你。”梨香鼻头一酸，红了眼眶：“姑娘，你说甚么傻话，倘若不是你提我做贴身丫鬟，哪里有我今天活着吃口饱饭的日子。”清兰苍白的脸颊上浮现一抹笑，那笑意却没有到达眼底，“我自己尚如浮萍无所依靠，你却将我视作救命稻草，你高看我了。在那些贵人心里，我不过蝼蚁，又有谁会关照一只蝼蚁的命运？”梨香听不懂文绉绉的话，却听出她有自轻自贱的意思。只是她一届丫鬟，实在无法体会小姐的伤心难过。在她看来，有饭吃，有衣穿，有书读，有享受不尽的荣华富贵，已经是神仙似的日子。除此之外，还要渴求甚么呢？清兰并不指望她感同身受，心里越发悲伤难抑。就在这当口，有一道轻轻缓缓的女声传来。“蝼蚁尚有偷生的本能，你的命就比蝼蚁还轻贱吗？”清兰猛然抬头，待看到来人时，她脸色煞白，转而又羞愧地低下头，强忍着眼泪。“姐姐……”清懿并未理会，径直往她屋内走去。一进去，她便找了个暖炉子添上银骨炭，自顾自坐下。