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清兰犹豫一会儿，还是跟在后面进去。沉默间，谁也没有开口，只余炭火哔剥声。“姐姐为何会来？”清兰声音细如蚊呐。在拉扯的沉默中，她的神情从小心翼翼，忐忑不安，逐渐变成了认命般的麻木，“倘或是来兴师问罪的，便不劳姐姐动手。实则姐姐若不来，再过片刻，我就自我了结，不必你费心了。”话音刚落，一把火钳子突然砸落在地，发出乒里乓啷的响声，空气里弥漫着的压抑氛围戛然而止。清懿拍了拍手，神色自若，“啊，没拿稳，掉了。你刚说甚么？”清兰一怔，动了动嘴唇，本想复述一次，却好像丧失了底气。清懿撩起眼皮看她一眼，“想死很容易，不必出远门，只要离开正阳街，往城门楼子下面瞧一瞧，病死的，饿死的，被人打死的，自裁上吊死的……想要哪种就挑哪种。你自诩蝼蚁，便选个蝼蚁的死法，如何？”清兰越听下去脸色越发白，嘴唇抑制不住颤抖，眼泪大颗大颗往下掉，她不可置信地摇摇头，哽咽道：“姐姐……你再恨我也不必羞辱于我，你要我死，我自然不敢不从，你现下是连体面的死法都不想给我吗？！”清懿发出短促的轻笑，淡淡道：“原来蝼蚁也需要体面？”“你！”清兰面色涨红，她一而再，再而三被自己说的话堵住，心底压抑的弦终于绷不住，“蝼蚁蝼蚁，对，我是蝼蚁，可我也是大武朝正经的官家小姐，同你是一样的血脉。”清懿眉头微挑，缓缓道：“奇了，你竟知道自己是官家小姐。一个官家小姐口口声声说自己命贱，为了改命不惜昧着良心害那个和自己同样血脉的姐姐。我倒真想问问，你给项连伊传消息的时候，想没想过我是你姐姐？”明明是平静如寻常的语气，落在清兰耳朵里，就像是无数利刃扎进心脏，刺得她生疼。“我……”清兰哑着嗓子，方才的气势瞬间湮灭，“是我对不住你，是我鬼迷心窍，是我不愿认命，肖想不属于自己的东西……我正是因为知道错了，所以想以死谢罪。我不求你原谅，只盼望能让我死得干净。”这番凄婉的剖白，让一旁的梨香眼眶通红，抽泣不止。她偷偷看了一眼那位主子，却见她神色如常，没有半分心软，甚至唇角微勾，露出个笑的模样。“你啊，口口声声都是死字。”清懿摇摇头，叹了一口气，有些意兴阑珊，“曲清兰，你可知在这个世道，人命多金贵？”“你自小长在富贵人家，即便吃穿比不上三姐儿，也算得锦衣玉食，不曾受到苛待。你再去问问旁人，只问问外院扫洒丫头，但凡能好生活命，她家人何苦将她发卖？上回水患，城郊遍地是流民，逃难路上易子而食的人伦惨案多不胜数，你去问问他们，都这步田地为何还活着？”清懿语气平淡，说出的每一个字都似千钧之重，“你没有见过真正的蝼蚁，便不要以蝼蚁自居。”清兰愣在原地，梨香的眼底却流露一抹沉思。“可是，可是，只因我出身官家，境遇比他们好上半截，那么我的苦难便不能算是苦难吗？”清兰眼角有泪滑过，她心里有无数委屈堆积，都在这一刻倾泻而出，“我的母亲不得父亲喜爱，连名姓都被瞒得死死的，如果不是太太发疯咒骂，我甚至不知道她叫岳菀。我的父亲从不曾对我有丝毫怜悯，所有儿女里我就是最不起眼的那一个，我没有亲兄弟，亲姊妹，没有人真心实意疼爱我，好不容易有一个，却出身高不可攀的门第，我用尽所有手段和心思都触碰不到他。我的出生就是错误，以至于后来走的每一步路，都是一错再错，直至如今，无法回头。”“姐姐。”说到最后，她已然泪流满面，“你回京的那一天，正是我生辰。你送我那块羊脂玉，我很欢喜。我被项连青刁难，四妹妹替我出头，我很感恩。也是那日，你看穿了我的心思却没有说破，我便知道，你不会帮我。此后种种，皆因我心中不甘。姐姐，我好羡慕你，也好想成为你啊……”“羡慕我……”清懿神色复杂，她忽然想起自己遥远的前生，坎坷而艰辛。为留她做主子的颜面，清懿摆了摆手，示意梨香退下。屋内只余她二人，一坐一站，彼此对视。良久，清懿用十分平淡的口吻道：“你并非羡慕我，你只是羡慕金玉其外的光鲜，羡慕如意郎君的诚心相待，羡慕你所想象出来的我。”“你不曾见识过天地广阔，便以为内宅须臾之地就是你未来的全部。你没有体会过旁人的苦难，便觉得自己所受的委屈最了不得，你未曾读万卷书，便将金银珠宝如意郎君视为最渴望的诉求。可是清兰，人生何其漫长，你才多大，就敢妄断人生？”清兰泪水凝聚在眼眶，她怔然如痴，呆立在原地，像是慢慢消化这番话。清懿并没有兴趣做一个说教者，凡事点到为止。再多的道理，须得亲身经历方能体会一二。她今日到访的目的，也不是偶发善心。如果非要细究，这更像是一份年礼。此前，其他院子里的兄弟姊妹都收到了年礼，古玩玉器，字画首饰等等，不一而足。最后送到蘅香院的这一份，是一条回头路。“开春后，我要开一个幼儿学园，正缺一个教习娘子，倘若你想去瞧一瞧外面的世界，去见识见识别人的生活，你可以来找我。”清兰猛地抬头，不可置信道：“……姐姐，你还愿意信我？”“信不信的，都是自己挣来的。”清懿缓缓抬眼，“不过，我丑话说在前头。原先你那些动作我一概不计较，左右是我自个儿的事，只当你犯蠢便罢。可幼儿学园事关重大，往后你再敢吃里扒外，后果不必我啰嗦。”清兰眼皮颤了颤，哭肿的双目里盈着大喜大悲后茫然无措的神情。“姐姐？我真的可以胜任吗？”她像一只怯怯的小动物，遭受了无数冷眼以至于对从天而降的善意手足无措，甚至越发怯懦不自信，“我只在家跟着夫子念过几本书，并不曾正经上过女学，怎么能当幼童们的教习娘子呢？”清懿这会子才露出一丝真心实意的笑，“我并不能断定你能胜任。不过，试一试又有何妨？人活一世，谁就能预先知道前路，走错了便换一条道，撞了南墙便利索点回头就是。”听了这话，清兰面露思索，她眼底满溢着复杂的情绪，是喜悦，是羞愧，是难以言喻的悔意。良久，她缓缓抬头，一向不敢正眼看人的姑娘，此刻的眼神却没有躲闪，反而一派坚定。她的声音还发着抖，带着些许哭腔，“姐姐，我愿意试试。”年二十九的月亮似羞怯美人，在乌云盖子底下掀出一似缝，播撒淡淡微光。院墙外的丫头们又在争抢着小玩意儿，不时传来阵阵笑声。可在此刻听来，却并不如开头那般反衬出寂寥。临到出门，清懿却被叫住。“姐姐，留步！”清兰三步并两步，急急追上前来，还来不及喘匀气，就从怀里掏出两个小荷包递给清懿。借着月光，清懿低头细看，发现上面分别绣着一只小兔子，一只小猪。模样圆头圆脑，针脚细密，煞是可爱。“姐姐，这是你们回京那日，四妹妹说要的荷包，一个小兔子，一个小猪。我早就做好了，只是一直没脸送过去。”清兰声音极小，是一贯的胆怯模样，“起初是想着，也许四妹妹只是为我解围，随口一说，我却巴巴记着，不免难看。后来……是我做错了事，不敢再去。”她深吸一口气，眼眶有些红，却极力忍住，反而扬起一个笑，“耽搁这许久，还望大姐姐和四妹妹莫要介意。若是不喜欢，我再绣个其他花样子。”