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“颜老先生是火葬？”清懿微讶。大武朝讲究入土为安，极少有人会选择火葬，这意味着灰飞烟灭，无法入轮回，很是犯忌讳。“他可是指着先帝爷鼻子骂过的狂士，岂会讲究这些？若说有桩遗憾，大概就是不曾瞧见半生心血落地生根。”袁兆眼底情绪复杂，却并没有细说。可是清懿聪慧至极，略思索便能猜到几分。颜泓礼一生大起大落，曾位列三公，也下过牢狱，获罪的根源就是因为推行土地变法失败，被几大世家联手打压，最终贬为庶人，流落乡野。直到崇明帝继位，大赦天下，才让其恢复尊荣。这时的颜泓礼年事已高，自请辞去虚职，甘愿窝在文华馆教画艺，从此不碰政务。也就是这一年，他收了一个惊才绝艳的小徒弟，又随着徒弟的声名鹊起，而再度出现在众人的视线里。这些传说，清懿也是在学堂听同窗闲聊才知道的。关于袁兆的一切，学生们总是比钻研课业还积极。又因他尊贵的出身，听来的传闻总是寥寥，也正是如此，才让人越发好奇。见她总盯着自己，一副想安慰又不知从何说起的模样，袁兆忍不住笑。左右瞧着无人，他撩开帷帽轻纱，捧着她的脸亲了亲额头，“今晚是江夏的酬神大典，老爷子的牌位就放在楚江殿，带我媳妇去给他上炷香，比什么都强。”清懿这回也不驳他：“嗯。”九月九的江夏城很是热闹，来往百姓络绎不绝，看方向都是往楚江殿去的。“现在就去上香吗？”清懿扯着袁兆的袖子晃了晃。街上人多，袁兆将她往里面揽：“上香得等入夜，这会儿先带你去尝尝流水席。”“流水席？”清懿戴着帷帽，偶尔风吹薄纱，才恰好从缝隙里张望街景。大街上，与她同样装扮的姑娘并不少，大多衣着讲究，身边跟着自家夫君或兄长。不戴帷帽的也有，但都是年岁渐长的农妇，或是做生意的夫妻摊贩。大家的脚步都往一处去。清懿往远处张望，只见延绵不断的长桌像是没有尽头，空气中飘来扑鼻的菜香。有穿着红褂子的小童组成一条长队上菜，乌泱泱的人群不知按什么名目坐下，乱中有序。看出清懿的好奇，袁兆笑道：“这是府衙拨公款办的宴，吃不穷官老爷。”清懿纳罕：“走得什么名目？竟这么大的胆子挪府库？”“非也非也。”袁兆刻意逗她，拖着嗓子卖关子，引得人瞪才哈哈笑道：“这账目是过了明路的，来，先填饱肚子，再给你讲故事。”说罢，也不管人家位子怎么安排的，拉着清懿就近坐下。对上隔壁大爷好奇的目光，他还笑眯眯用方言打招呼：“老伯吃了没？”“啊……”大爷愣住，回想自己什么时候认识个年轻后生，“等你婶子呢，就吃，就吃。”“那我先动筷了。”袁兆利索地挑了几筷子菜，扒拉半碗放在清懿面前，“先吃，吃不完就给我。”“嗯。”放下帷帽，感受到周围视线，清懿难得有些局促，才吃了两口就放下，“饱了。”“你是小猫崽吗？”袁兆揶揄，又夹了一块鸡腿肉喂到她嘴边，“好不容易抢到的，张嘴再吃一口。”清懿想躲，但招架不住，被半哄着吃了。三四个刚留头的小姑娘偷偷看她，捂着嘴乐。另外两个小子则虎视眈眈地盯着油汪汪的鸡腿。刚才就是这个人！眼疾手快抢了最大的那只腿！“……”清懿无奈。反观另一个，脸皮也不知怎么长的，没有半点害臊。袁兆吃饭很快，但并不是狼吞虎咽的粗鲁吃法。他不挑食，吃什么都香，看着慢条斯理，没一会儿，大半碗就下了肚。瞧着瞧着，清懿就被投喂了两口，“盐焗水鸭，好不好吃？”“嗯。”乡野小菜，的确别有一番滋味。清懿咽下食物，才轻轻瞪他：“还没吃完，故事讲不讲了？”袁兆剥了一只枇杷喂到她嘴边：“不吃饱不说。”清懿不悦：“你当我几岁？”袁兆难得不顺着她的意，淡淡道：“你不吃，一会儿又得腹痛。”清懿怔忡，要说的话突然就哽在喉头。自娘亲离世，府中再没有真正关爱她的人。底下人招子亮，虽不会饿着她，但也没有好性儿去琢磨她的脾胃，有时生冷不忌，有时荤腥太重，横竖她没有挑拣的资格。久而久之，胃就落下毛病。这毛病早就长在根儿上，自己都快忘了，却从他嘴里说起。一筷子冬笋喂到嘴边，清懿乖乖吃了。袁兆估摸着她吃下去不少，这才放下筷子，“刚说哪了？”清懿立刻道：“说这账过明路。”“哦对，这是江夏的老规矩，传了好些年。”吃饱喝足，牵着人往回走。悠悠夏日，阳光晒得人懒洋洋，迈着不急不缓的步子，见她眸中神采异常，袁兆不由得打趣道：“姑娘家家怎么爱听这些？”清懿愠怒，悄悄掐他，“你说不说？”“好好，我说。”袁兆抓住她的手，“先帝爷那会儿，正逢年景不好，各处都勒紧裤腰带供军需。勤政殿的案头只见官营盐铁赚的银子，不知路边饿殍遍地。等到闹出几起□□，上面才晓得厉害。”“先帝爷脾气暴，当场就摘了几个脑袋，逼人连夜想辙。这么一盘算，才发现江夏是唯一没动乱的。”清懿挑眉：“当时的知府是……”“对，就是颜老头。”袁兆赞赏地看着她，“不过那时他才二十啷当岁，新科状元郎出身，傲得很。他后来跟我吹牛，说年轻那会儿要有猴王的棒槌，就敢把天捅个窟窿。”“颜先生当真是赤子心性。”清懿摇头失笑，转念又觉出不对：“他状元出身，怎么不在中枢任职，反倒来了江夏？”俗话说，宁为京城九品官，不做地方三品吏。虽有夸张的意思，可道理就是这么个道理。年轻状元郎前途无量，本该留在京城按部就班升迁，如今被一杆子支到天边，想也知道有猫腻。“他那个性子，在京里得罪的人不知凡几。来江夏做的事儿，和把天捅破也差不离。”袁兆道，“当年，江夏天灾人祸不断，又是军事重镇，打完几次仗，几乎沦为空城。可上报的灾情奏折都没有回音。眼看城里快易子而食，你猜怎么着？”清懿亦步亦趋，跟在背后回客栈。听到关键处断了，急得瞪他。袁兆往靠椅里歪倒，又把人搂进怀里，笑着说：“他啊，把江南上贡的御米劫了。”清懿这回是真惊住：“这不是掉脑袋的罪过吗？”袁兆见她眼睛瞪圆，煞是可爱，忍不住亲了一口，“要不说他捅破天呢。”“不过，那也是走到绝路，没办法的办法。他是一方父母官，上面人可以不管他的死活，但他不能不管百姓。”袁兆目光悠远，唇边噙笑，可神情却深沉许多，“劫了粮食的第二天，江夏就开仓放粮，办了第一场流水席。”清懿若有所思，抬眸道：“区区百石米，自然养不活满城百姓。可颜先生此举，在于活人心。”至少，江夏的百姓知道，只要有一丝希望，他们的父母官都不会弃城而逃。袁兆定定看着她，半晌，才笑道：“我家娘子当真是七窍玲珑心，一点就透。”“到底是状元脑子，他这般铤而走险，并非鲁莽行事，而是摸准了朝廷的脉。”袁兆眼底闪过一丝嘲讽，“太平时节，抢夺贡品可按谋反论处，但在民乱之后，比起忤逆之罪，反倒是他力挽狂澜安抚民心的功绩更为重要。”清懿顺着他的思路走，缓缓道：“民乱之事，自古以来都是当权者的心头病。无论错处在不在先帝爷，他最要紧的就是安抚沸腾的民怨。”