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袁兆又问：“真不养？”清懿仍然摇头：“我们放它回鹿鸣山罢，它有它选择的自由。若是有缘，自然还会遇见。”“你在楚江殿上一回香，倒带了几分禅意，看来悟性颇高啊施主。”袁兆打趣她。清懿嗔他一眼，不理会。-那小猴子最终还是放回了鹿鸣山。袁兆没有假手于人，次日一早便着人带路，往山里去了。清懿在客栈等了一会儿，直到午膳时分也不见他回来。心下有些担心，却也不好独自出门，于是只能坐在窗边等。今日的江夏城还是热闹，客栈下面就是人最多的坊市，来来往往的商贩与顾客络绎不绝。里头有个熟人，就是昨日借他摊子休憩的老伯。他见到了窗边的清懿，招手高呼：“小娘子，又见面了！”清懿有些意外，笑着挥手道：“老伯好。”她学着袁兆用方言打招呼，“老伯吃了吗？”小老头笑呵呵，声音响亮得半条街都能听见：“吃了！你呢？我这有刚出炉的饼子，送上去给你尝尝。”说着也不等清懿答应，就包了两只饼放在下面的篮子里。他见清懿不动，赶忙道：“拉上去，趁热吃！”清懿这才晓得，原来客栈或宅邸的高楼都备了拉绳篮子，方便闺阁中的姑娘或小媳妇购买来往小贩的货品。见老伯那熟练的样子，就知道他不是第一回卖了。清懿愣了片刻，赶紧回屋找到袁兆留下的钱袋子，她不知道饼子的价钱，约莫捻出小半吊钱放到篮子里，多的权当是感谢老伯昨天的好心。谁知老人家一看见钱就恼了，瞪着眼道：“小娘子这是做什么？拿回去，拿回去！这是小老儿送你的，不值当几个钱。你不收就是看不起我！”他声音又大，活像吵架，引得众人都往这处看。这条街住的都是老街坊，彼此知根知底，乍一看有个这么眼生的姑娘，俱是好奇。有个浓眉大眼的小伙凑上前道：“张四叔，这姑娘是谁家的？怎么从没见过？”“是啊，生得这样好看，要是江夏人，咱们早就见识了。”一旁的婆子笑道。老伯眼一瞪，猛拍他一巴掌，“滚一边儿去，你打什么鬼算盘我不知道？人家是有夫之妇，去河边照照自己的德行，少在我跟前儿弄鬼！”浓眉小伙被老人家一巴掌打得生疼，委屈道：“哎呀四叔！你听我说完，这回我真没打鬼主意。你有所不知，昨儿咱们的酬神大典没办成，就是因为扮观音的李娘子被山匪劫了，现在还下落不明呢！族老急得冒火，这才打发我们几个四处找面貌齐整的小娘子扮观音！”老伯狐疑，但是心下已然信了几分，毕竟昨天的酬神大典确实没办成。酬神是江夏人的传统，是一年中不可缺少的节日，观音娘子没了，莫说族老上火，全城人都没有睡得好觉的。“可那姑娘并非是江夏人，且有了人家，你让她扮观音，族老愿意？”浓眉小伙立马换上笑脸：“肯！怎么不肯？这位姑娘昨儿在楚江殿，得了里头小师傅福泽深厚的批语，在场很多人都听见了，都说这姑娘好运道，若得她扮观音，那才是好兆头！”他们一气儿把来龙去脉都说清，也是为了叫楼上的人听得真切。清懿倒不是介意抛头露脸，只是这个邀请实在突然，她自小长在闺阁，哪里有过在众目睽睽之下露面的经验。“老伯，此等重任，我实在难当。”她想了想还是推辞。浓眉小伙一脸可惜，老伯倒不在意，只招呼她趁热吃饼，拉着人回去。合上窗扉，清懿闲得无事，便随手画了一副酬神夜会图。直到画毕，还是没见袁兆回来。瞧着天色快要擦黑，清懿再坐不住，想托掌柜打听打听。才走到门边，就听门被敲响。清懿忙上前开门，来人却不是袁兆，而是一个神色焦灼的老头。老头一见她的面，就深深鞠了一躬，“小老儿姓陈名德庵，还望夫人莫怪我的唐突，实在是情势所迫，故而冒昧前来打扰。”“老人家不必对我一个后生行此大礼，你只说你所求之事，若能相助，我定不推辞。”清懿道。陈德庵这才说明他的来意。原来他就是主持酬神大典的族老，如今正因为观音娘子失踪的事焦头烂额，听得手底下的后生说起清懿，他才燃起一丝希望，急急赶来客栈。此举算不得有礼，却也如他所言，是情势所迫，不得不着急。“……小老儿知道夫人的顾虑，你们外乡人最守规矩，女子轻易不肯露面，即便露面也不愿人知道名姓，既如此，小老儿在此发誓，绝不会外传你的身份！”清懿的确有些担心此事，毕竟人多口杂，说不准就有同京城沾亲带故的，若是传来出去，只怕她的日子又要难熬。见陈德庵如此保证，她的顾虑打消了几分。“族老，我夫君尚未归家，此事我还想听听他的主意。”清懿道。陈德庵追问：“不知郎君现下在何处？我即刻打发人去寻。”清懿道：“一早便往鹿鸣山去了，如今尚未归家，我也有些担心，还望族老能帮我打听打听。”陈德庵拧眉思索：“鹿鸣山？那处虽不比凤头山凶险，但也是山匪易出没的地带，姑娘放心，我现在就派人去山里找，一有消息就告诉你。只是酬神大典就在今晚，还望姑娘先装扮上，若是答应，即刻便能露面。若是不答应，小老儿也绝不为难姑娘，一切皆凭你的意思。”这话首尾兼顾，颇有水平。清懿见他这般恳切，索性也不再犹豫，“罢了，族老既然帮我寻人，我也帮族老这个忙，只望江夏百姓不嫌弃才是。”陈德庵大喜，抚着胡子笑道：“好啊！好啊！姑娘说得哪里话，我们上哪再去找一个这样的观音娘子？百姓满意还来不及，怎谈得上嫌弃二字？！小老儿在此多谢姑娘！”说罢，陈德庵退出去，三四个妆娘喜笑颜开，推门而入，不知在屋外等了多久。“真是好俊的小娘子！”为首的丰满女子年约四十来岁，丹唇未启笑先闻。她风风火火上前替清懿梳妆，不住地打量镜中的脸蛋，连声夸赞道：“哎哟，我即便是个妇人都要羡慕你家夫君了！不知上辈子烧了多少香，才得你这样俏的娘子。我邱丽娘的手装扮了十数个观音娘子，个个都是顶俊俏的长相，今儿遇着姑娘，才头回晓得真观音娘娘是什么样！”清懿没有遇见过如此盛情，偏偏她夸得直率又真诚，便是个木头菩萨也得被逗笑。其余几个妆娘也是妇人打扮，都是泼辣性子，很敢说话。你一言我一语，小小的屋子热闹得快要掀翻屋顶，这也巧妙地打消了清懿的拘束。等到清懿换完了全套的裙装，装扮一新出现在众人眼前，大嗓门子们俱是一静。好半晌，才见邱丽娘惊叹道：“我的乖乖，这可真是……这可真是……”她支吾半天，也找不出词儿来形容。另外几个妆娘也没好到哪里去，眼睛瞪老大，只知道目不转睛地看。清懿见她们都不说话，试探问道：“诸位姐姐瞧瞧，可有不妥之处？”邱丽娘摇头：“妥，妥得很！好姑娘，听我的，一会儿就这么出去，保管明儿江夏城就传见到来真观音！”清懿当她夸张，轻笑着摇头：“姐姐谬赞了。”大典的时辰马上就要到，清懿戴着帷帽，由邱丽娘等人护送着前往楚江殿。在小阁中等候时，清懿还挂心着袁兆的下落。恰在此时，白日里那个浓眉小伙儿前来报信：“姑娘，哦不，这位夫人！你家夫君有消息了，我们派出的一队人就在去鹿鸣山的路上撞见你家夫君，不多时就要到了，族老派我来传信儿，叫你务必安心。”