&ldo;乔子已经将近两年没有音讯了。我完全不知道她现在怎么样了。&rdo;
须藤薰于去年结婚,改随夫姓,目前住在名古屋市郊外,年约三十二三岁,身材相当高,小脸蛋,感觉像是模特儿。
她和公婆住在一起,所以不方便让本间到她家去。但她还在上班,外出较自由,表示可以约在外面相见。
本间问,可否在她以前和新城乔子往来时居住的小幡见面。须藤薰爽快地答应了。
&ldo;当时住的公寓旁边,有一家午餐很好吃的咖啡厅。乔子到大阪工作之后,偶尔会来找我玩,住在我那里,我们常去那家店吃饭。&rdo;
名叫&ldo;柯蒂&rdo;的咖啡厅是那种开在巷子里、以熟客为对象的小店。须藤薰一露面,老板便认出了她,叙旧良久后才带她坐下。
&ldo;碇先生跟我说了一些,听说乔子现在行踪不明?&rdo;
一如以前,本间暂且将乔子有杀人嫌疑的事按下不表,说明其他情况。须藤薰听完,举起咖啡杯慢慢啜饮,表情很平静,但描画漂亮的双眉间却浮现些许皱纹。
&ldo;究竟是怎么回事呢?&rdo;她低喃着放下咖啡杯。
她认识乔子是在乔子十七岁那年,正值乔子和母亲逃到名古屋打工的时候。
&ldo;我知道乔子一家人趁夜逃跑的事,也知道她们家因为欠债而受苦的情形。她都告诉我了。&rdo;
须藤薰说的话证实了仓田康司提供的内容,但也说出了全新的事实。
&ldo;和仓田先生离婚后,乔子有一段时间被讨债公司的人抓住了。&rdo;
本间睁大了眼睛。如果乔子在伊势被发现住址,被抓倒是很有可能的。
&ldo;所以我和离婚后的乔子第一次见面,是在‐‐&rdo;她侧着头想了一下说,&ldo;大概是第二年的二月左右。离婚后的第二年,那天下雪了。&rdo;
乔子离婚是在前一年的九月,即她们有半年音讯不通。
&ldo;你还记得当时的情形吗?&rdo;
须藤薰用力点头。
&ldo;是的,因为乔子是逃到我这里来的。&rdo;
乔子半夜搭出租车过来,可是身上只有一千元,是须藤薰帮她付的车钱。
&ldo;风衣里面只穿着内衣裤,脸色跟白纸一样,嘴唇也干燥得可以。
她被逼着做什么工作,一眼就看得出来。&rdo;
对于&ldo;之前在哪里&rdo;的询问,乔子大多没有回答,只是从她说的话判断,须藤薰认为:&ldo;应该不是大阪、东京,当然也不可能在名古屋之类的大都市,说不定是乡下的温泉街。&rdo;