冬,曹操收黄巾军降卒三十余万,号为青州兵。
袁绍袁术兄弟不和,公孙瓒协助袁术,命刘备屯高唐,单经屯平原,陶谦屯发干,曹操与袁绍合力攻打三路军马,获全胜。
[公元193年]初平四年39岁
春,曹操屡胜袁术,袁术败走淮北,至夏,曹操还军定陶。
秋,曹操军征讨陶谦,连续攻下十多座城池,陶谦守城不敢出战。
[公元194年]兴平元年40岁
春,曹操父亲曹嵩被陶谦杀害,曹操欲报杀父之仇。
夏,曹军进攻徐州,纵军屠杀数万人,攻拔襄贲(今江苏省涟水县)。
吕布与张邈、陈宫等攻打曹操,曹军调头与吕布大战,不敌吕布骑兵,惨败,曹操被烧伤。
曹军与吕布军团对峙百日有余,吕布军粮尽退兵。
九月,曹操回军鄄城。
十月,曹操军至东阿(今平阴县东阿镇),当年蝗灾频乱,军粮奇缺。
[公元195年]兴平二年41岁
春,曹军袭取定陶。
夏,曹操用伏兵之计大破吕布军,吕布投靠刘备。
八月,曹操军围雍丘(今河南杞县)。
十月,汉献帝拜曹操为兖州牧。
十二月,攻破雍丘,张超自杀,曹操夷张邈三族。后张邈亦被杀,兖州平定,曹军东略阵地(淮阳等处)。
[公元196年]建安元年42岁
春月,曹操军攻取武平。
曹操遣曹洪西迎汉献帝,因兵乱未成。
二月,曹操进军讨破汝南、颍川黄巾军何仪、刘辟、黄郡、保曼等,汉献帝拜曹操为建德将军。
六月,汉献帝假曹操节钺,录尚书事。
九月,汉献帝加封曹操为大将军,封武平侯。
曹操迫使汉献帝迁都许(今河南许昌),开始挟天子以令诸侯,总揽朝廷军政大权。
十月,曹操征讨杨奉。
曹操让大将军与袁绍,自任司空,行车骑将军。
开始屯田。
刘备军被吕布打败,曹操收纳刘备。
[公元197年]建安二年43岁
正月,曹操攻打宛城,张绣投降,后又反悔,偷袭曹军。曹军战败,曹操中流矢,长子曹昂、侄子曹安民、典韦战死。
曹操引兵还舞阴(今河南泌阳西北),后击破张绣军,归还许都。
袁术称帝,曹操出兵与袁术军交战大胜;后数遭刘表、张绣军侵袭。
十一月,曹操亲自南征到宛城,胜刘表军,攻取湖阳、舞阴。