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“不比了，”阿宝抽回手，“跟你的一比，我的手像小孩子的一样。”她窝进他的怀里，沉醉地吸一口气，抱着他的腰说：“你身上好香。”梁元敬闷闷地笑，笑声通过胸腔的震动，传入她的耳朵，弄得她无端有些痒，脑袋在他胸膛上蹭了蹭。“笑什么？”阿宝抬起头问。他抚摸她脑袋，道：“你像只小狗一样。”“你才是狗！”阿宝一口咬在他肩头，梁元敬笑出了声，抚摸她的脑袋，给她顺毛。阿宝这才松口，舒服地眯着眼，忍不住拿脑袋去拱他手掌，忽然反应过来，自己这样还真像只狗。不管了，舒服就行！梁元敬低头，又亲了亲她的耳朵。被子下，二人都未着寸缕，彼此肌肤摩挲，带来的感觉温暖又惬意，阿宝枕在梁元敬胸前，右手抱着他的脖子，腿架在他肚子上，因为太舒适，忍不住打了个呵欠。“困了么？”梁元敬问。“不。”“那在想什么？”阿宝笑一笑，整个人翻到他身上去，说：“在想那幅画。”她双手垫着下巴，像一只猫一样，慵懒地趴在他的身上。梁元敬怕她冷，将被子拉上来一点，盖住她光裸的肩背。“那幅画怎么了？”“你是什么时候画的？”阿宝好奇地问。梁元敬深吸一口气，将身体深处涌上来的杂念压制下去，才答道：“熙和元年，十月初二。”“什么？”阿宝满面惊讶，“那岂不是我第一次宣你入宫那天画的？”“嗯。”阿宝观察他脸色，小心翼翼问：“你是那日回去之后，又重新画了一幅么？”梁元敬点头，他垂着眼，神情落寞，似乎不太想提起这事。阿宝问：“为什么？”梁元敬搁在她肩头的手指似抽动了一下，淡淡道：“不为什么，就是想画而已。”阿宝皱眉，不知为何，她总觉得他没有说真话，至少没有说出全部真话。她并不想追问下去，只问了他另一个问题。“那上面的血，是你的么？”“是。”“怎么来的？”梁元敬回忆片刻，道：“那时我大病初愈，夜里不慎又受了寒气，呕了一口血，弄污了画。”阿宝想起那画上的大滩血迹，心想，这恐怕不止呕了一口罢。她忧心忡忡：“你这病，可如何是好呢？有没有法子根治？”梁元敬将她抱着，微笑道：“慢慢调理就好了，不用担心。困不困？要不要睡觉？”阿宝不想睡，因为睡觉也很浪费时间，可还阳成人后，她也克服不了人体入睡的本能，再加上梁元敬的呼吸清浅，灼热气息喷洒在她的耳际，令她昏昏欲睡。不过片刻工夫，她便依偎在他怀中睡熟了。确定不会吵醒她后，梁元敬小心地将她从身上抱下来，放在床榻里侧，又将被子严丝合缝地给她盖着，随后披衣下了榻。夜色已深了，屋外更深露重，寒意浸骨。他来到书房，找到先前画的那幅图，伸出胳膊，刻刀毫不犹豫地划了下去，剌出好长一条血口子，鲜血汨汨地冒出来，顺着手腕往下流，淅淅沥沥地滴在画纸上，随后消融入画中，红光一闪后，雪白宣纸上，不见丝毫血迹。他将伤口洒了些药粉，潦草一裹，随后便回了房，上榻将阿宝重新揽进怀里，亲了亲她，睡了。兴许是因为睡前看见了鲜血，竟让他又做起了过去的旧梦。祐安二年秋，梁元敬离开李家村，踏上了返回扬州的路程。来的路上他走走停停，一路游历，花了近半年才入蜀，回去的途中他星夜兼程，赶在立冬前一日到了扬州。阔别一年有余，扬州城并没有什么大的变化，依然十里繁花似锦，四处莺歌笑语。父亲对他的回来没有反对，亦不表示欢迎，更不像往日那样逼着他读书考取功名了，似已对他完全失望，只将他当成家中一个摆件忽视。在他离家在外时，家中最小的三姐已议了亲，姐夫是杭州通判徐远山，第二年夏即要出嫁。梁元敬回来后，便拜访恩师好友，别人问他在外旅居一年，可有新作出世，他也只是笑笑。

自己一路上画的画早已散佚遗失，不知被哪位仁兄拾去了，亦不知是否会像李二狗的娘一样，拿他的画作去盖鸡笼、当抹布。想到这里，他便又想起那个霞光漫天的傍晚，阿宝顶着一脑袋鸡毛从外面跑进来，双手背在身后，神神秘秘地冲他眨眼。紧接着，又想起她手持菜刀，杀气腾腾地从厨房冲出来，叫嚣着要砍了李二狗那群坏蛋。梁元敬想起这些，嘴角便不由自主噙了笑，让对面的友人摸不着头脑。小秦淮河畔的歌妓们得知他回来，纷纷登门请他去为自己画像，他为鸣翠坊里一位娘子作画时，盯着她桌上一碟山药糕，忽然失了神，笔端莫名停滞下来。那位娘子见状，便笑道：“公子可是饿了？这碟糕点不新鲜了，奴家唤小厮去换一碟新的来？”梁元敬回过神，微笑着摇摇头。他没有饿，他只是想起了千里之外那个馋嘴的小姑娘，那个一见了甜糕便两眼放光的小姑娘，不知她阿哥有没有给她买糕点吃，他离开时，是给他们留了银钱的，够给她买一年的甜糕了。冬天过去，祐安三年的夏天到来了。这一年江南的夏天格外炎热，一滴雨水也没有下，瘦西湖的水位下降不少。梁元敬护送三姐出嫁，在杭州又逗留了十来日。一日午后，烈日炎炎，他于芭蕉叶下伏几小憩，做了几个荒诞不经的噩梦，吓得大叫一声醒来，梦中情景已然忘了大半，但浑身冷汗湿透，还有些心有余悸。他起身欲回房更衣。踱步至花厅时，听见姐夫与同僚说起四川旱情严重，又遇上百年难得一见的蝗灾，成都现已饿死成千上万百姓，以至出现“人相食”、“父母易子而食”的情形。他闻言悚然而惊，顾不上与三姐多作解释，便赁了马车匆匆西去成都，还运载了不少米粮货物。一路上，他遇到许多逃荒的流民，这些难民衣衫褴褛，面黄肌瘦，饿得浑身只剩骨架，乌泱泱地随众迁徙，见了吃的便眼冒绿光，一起哄抢而上，混乱中踩死不少人，看上去不像人了，倒像是一群觅食的野兽。梁元敬亦被抢劫了几次，带来的粮食被抢光了，好在人倒是没受伤，一路狼狈艰辛地终于回到李家村，可村子里早就空了，一片死寂。昔日他和阿宝去偷过莲蓬的荷塘已经干涸，再也看不见那满池清波，灼灼芙蕖，唯有干裂的河床裸露在外，受着烈日的考晒。村口那棵大槐树也枯死了，繁茂的叶子已被人摘食干净，就连树皮也被人剥掉了，李家村再也不复之前山清水秀的样子。梁元敬站在物是人非的李家小院中，苍穹广袤无垠，有一瞬间，他的血液似被冻住了，浑身冰凉，头晕目眩。后来，他四处找人打听李雄兄妹的下落，只可惜青城县受灾严重，川蜀已经十室九空，好不容易遇上李家镇一位熟人，人家告诉他，李家村的人都去关中逃荒了。他顾不上休整，又马不停蹄地沿着路线北上，路上凡是遇到成群聚集的流民，他必定上前打听。他画了阿宝的画像，可惜问过的人中，都是摇头，没有见过这么一个小姑娘。从祐安三年夏至血画祐安六年冬，在外漂泊三年的梁元敬回到扬州。这一年他年及弱冠，同窗好友在他这个年纪，已是好几个孩子的爹，他依然孤身一人，亦无功名在身，然而因良好的家世，出色的相貌，登门说亲的媒人依然踏破门槛。他是家中独子，肩负传递香火的重任，梁父欲为他娶妇，他却一口拒绝，气得老父又将他扫地出门。友人迫于父亲施加的压力，不敢接纳他，他无处可去，只能被昔日画过像的歌妓收容在小秦淮河畔的妓馆里。有一名叫“莺莺”的妓女，有一次在他作画时问起过他，为何不成亲。他只是浅笑，没有说话。莺莺又小心翼翼地问：“公子日后想娶一个什么样的人？”梁元敬对着画作出了神，想娶什么人呢？脑海中莫名浮现那人的样子，一袭如火红裙，腕间三只银钏，笑起来若银铃，生气时含嗔薄怒，眉眼藏着绝代风华，兴许是自己画了她太多次罢，才会一而再再而三地想起她。在他神游之际，阁中其余娘子纷纷打趣莺莺：“别想啦，梁公子娶谁也不会娶你的，一介歌妓，命比纸薄，还妄想飞上枝头当凤凰了。”莺莺俏脸绯红，没底气地小声反驳：“谁……谁想嫁了？再说了，歌妓怎么了，鸣翠坊的那位不也嫁给王爷了么？”众娘子笑道：“哟，不知天高地厚，那位也是你能比的么？”有人见梁元敬久不回扬州，许多新鲜事都不知道，便给他解释了一遍。隔壁鸣翠坊出了名琵琶女，竟认了知州李祈作养父，嫁给了来扬州公干的宣王。成亲礼就在九月初八举办的，场面那叫一个轰动，半个扬州城的人都挤去看了，这名琵琶女也成了她们之中的传奇和楷模。一位通晓音律的娘子满脸神往地说，昔年这位前辈一曲琵琶名动扬州，就连“色艺双绝”的名妓崔娘子也比下去了，只可惜她来得晚，未曾有幸得闻。梁元敬便问，那名琵琶女叫什么名字。众娘子们你拉我扯，讳莫如深，原来李知州下过严令，不许坊间谈论琵琶女的旧事，毕竟人家已飞上枝头做王妃去了，成了金枝玉叶的贵人，歌女身份实在不是什么说得出口的事。梁元敬便不再开口追问了，毕竟他此生，早已听过世间最动听的琵琶曲。他起身走到廊下，搭着栏杆，举目远眺小秦淮河，两岸酒家林立，河面波光粼粼，群峰连绵起伏，天际有大雁成群结队而过。“君应有语：渺万里层云，千山暮雪，只影向谁去？”