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“呃，是有一些。”柯提斯摸不着头绪。

“别紧张，偷偷告诉你，帕特有时说话也很粗鲁——你知道的，毕竟她和四个兄弟一起长大——跟这群人吃一顿饭让我都怀念起她说话的方式了。说真的，我真想给阿姆斯特朗夫人一巴掌。”芬愤慨道，“他们还以为达希尔瓦先生在哪个坑里等死呢，她却还坐在这大吃鸡肉色拉和炸肉饼。这群人简直丧尽天良。”

“我只能举双手赞成你了。到了交换台你打算怎么做？”

“这就得看接线生如何应对了。交给我。”

电信交换台被安置在发电机旁一个不起眼的小木屋里，屋子被漆成深绿色，仿佛如此将来林木满栽时便不会和周围景色格格不入。一道急流窄窄从木屋下方流过，推动发电机马达，提供了别墅的部分供电。

芬敲门，应门的是一个矮小的秃头男人，她灿烂地对着他笑。

“午安，我是卡鲁斯，芬内拉·卡鲁斯。这里的系统是我父亲彼得·卡鲁斯为休伯特爵士打造的。”

接线生的表情没有改变分毫。他显然对电话系统没什么热情。“噢，是的。小姐有何吩咐？”

“休伯特爵士慷慨地允许我参观这里的电信交换台，让我回家能和父亲讲讲。”她径自走进门，柯提斯跟在她身后，好奇地看着四周的线路和插座。“告诉我吧，他给这儿安装的是雷普顿的变压器吗？”

“这很难说，小姐。”

芬点头。“好吧，阿奇，让我给你演示一下。要接通电话，你瞧，你得将电话线连接到接线总机上。这些发话插头属于别墅里的电话机，将它们插入插座，收话插头则得连接到其他电话线路。好了，请告诉我，”她对着接线生露出迷人笑容，“哪一个插孔连接到收话方的接线生？哪一个可以让电话响铃？”

柯提斯怀疑这是她所能想到的最简单的问题了，完全在接线生的能力范围内。果然接线生微笑起来，在芬一连串天真问题的鼓励下，他巨细靡遗地解释操作策略，没多久她就咯咯笑着在桌前坐定。

“所以我只要把发话插头接在这儿，收话插头接在这儿，就可以——好了，柯提斯先生，给我你专科医师的电话号码，让我来当你的接线生吧！”

柯提斯背出他舅父办公室的电话号码。芬雀跃地接通电话，然后朗诵道，“来自阿奇博尔德·柯提斯的电话！”对方一接通，她就跳起来，用手掩着嘴，把话筒交给柯提斯。“噢，我们不能偷听您的医疗细节，这太失礼了。”她拍拍接线生的手臂，“所以你来和我介绍一下发电机吧，让柯提斯先生在这儿打电话。”

接线生试图抗议，但他一时反应不及，更何况除非他敢当面拒绝一位女士，不然也无计可施。等她推着他出门，柯提斯马上向话筒另一端的人道，“我必须和维泽·莫里斯爵士通话，事关紧要，危及国家安全。马上帮我接通，这儿有人的生命危在旦夕。”

过了一会儿，柯提斯便离开木屋，加入芬和接线生的行列，一同赞叹发电机的运转功能以及科技多么日新月异。

他们准备离开时，接线生看起来很为难。“先生，小姐，理论上我不该离开那台机器的，一分一秒都不行。”

“我确定机器仍完好无损，”芬向他保证。

“我不是这个意思，小姐，但那是我的工作职责。”

“你只是守礼数，我敢说休伯特爵士会明白的，”柯提斯接道，“但也许你更希望我们别向他提起这事……？”

“不胜感激，先生。”

“那么至少让我……”柯提斯给了他一笔慷慨的小费，然后让芬挽着自己的手，一同走回别墅，对他们的成果洋洋得意。

***

帕特在晚餐钟响起前不久就回到别墅，双颊在寒风中被冻得通红。她上楼更衣，柯提斯找不到机会和她说上一两句话。他只希望丹尼尔已恢复到可以照看自己几个小时的状态，帕特和他别无选择，都得出现在晚餐桌上，不过詹姆士·阿姆斯特朗也出席了，这让他稍微放下心来。他决定整个晚上都要紧紧盯着对方。