张作霖和当年的皖、直系军阀段棋瑞、曹锟等不同。这些军阀的形成和称霸,有其原有的反动政治地位的继承性。他们原来就在&ldo;北京政府&rdo;中任军政要职,以致后来他们的称霸是较为容易的。张作霖则不然。他&ldo;既无宦途履历,又与中央政府无因缘&rdo;。他的称霸除需要武力、需要帝国主义和封建势力的支持(这是旧军阀必备的基本条件)外,还靠他有一套比上述军阀更善于投机钻营的本领。这种特点,是他在向上爬的过程中磨练出来的。提起张作霖,人们往往以为他不过是&ldo;一介武夫&rdo;,&ldo;头脑简单&rdo;。其实不然,他是&ldo;长于权谋数术&rdo;的。张的亲信杨宇霆说:&ldo;张不是军事家,而是政治家。&rdo;有人说:&ldo;张是临机应变的泰斗&rdo;,&ldo;两只狐眼,机警过人&rdo;。张自己也有句经验之谈:&ldo;智深须有忍,将勇贵能谋。&rdo;这些都说明,张作霖是个&ldo;机略纵横&rdo;的军阀。当然他的&ldo;霸业&rdo;是和日本帝国主义的支持分不开的。他和日本侵略者相互利用狼狈为奸。没有日本帝国主义的军力、财力的支持,他想称霸东北角逐中原,是根本办不到的。
张作霖出身&ldo;绿林&rdo;当过胡匪,是众所周知的。因而在他当上&ldo;督军&rdo;和&ldo;大元帅&rdo;的时候,一些官僚、军阀都以讽刺的口吻称他为&ldo;胡帅&rdo;。不过,张作霖投入匪帮,绝非偶然。当年的社会环境,以及他父亲的所作所为对他影响极大。
他的祖先是河北河间人。道光初年,他的曾祖张永贵&ldo;因家无恒产,衣食维艰,遂出关谋生,止于海城,在海城城西小洼村落户。他的父亲张有财,&ldo;不事生产&rdo;,不务正业,先娶邵氏为妻生一女,邵氏死后又娶王氏,生三子,长子作泰,次子作孚。张作霖是第三个儿子,小名&ldo;张老疙瘩&rdo;,生于1875年。张有财因不肯务农,乃带领全家到海城驾掌寺开个小商铺。
张有财是个赌徒。在张作霖14岁的时候,其父在赌场与个姓王的结仇,被人打死。张有财死后,张家母子5人生活更为困窘,乃投奔镇安县外祖家中就食。
张作霖由于受他赌徒父亲的影响,从小即诡计多端,游手好闲,出人赌场不务正业。进私塾念书,他三天打鱼,两天晒网,念了不到一年,中途辍学。做小买卖,卖包子他馋了就吃,因而也常常赔本;当货郎卖些针线,他稍赚几个钱就到赌局,结果连货郎担子都输了。最后他母亲托人教他学兽医,他对马发生了兴趣,学会了一些相马、医马的本领。
甲午战争爆发时,正在营口街头游荡的19岁的张作霖,投到了宋庆标下马玉昆部的赵得胜营中。因为他&ldo;精于骑射&rdo;,曾被提为哨长,不久他就开小差回小黑山了。回家以后,因为有当过兵的资本,张作霖招摇过市自吹自擂,身价也就抬高了。赵家庙地主赵占元看他不错,便把次女许配他为妻。不久,张作霖在营口附近大高坎镇设了兽医桩子,又当上了兽医。当时,附近一带有些村镇已经成立了&ldo;保险队&rdo;。这些&ldo;保险队&rdo;好多是马队,常到他那里医马,因而他结交了一些&ldo;保险队&rdo;和土匪小头目。后来张作霖因当兽医赚钱少就不干了,也像他父亲那样,靠赌博和放赌度日。再后来他毅然离家去找巨匪头目冯麟阁,在冯的介绍之下,在广宁加入了董大虎匪帮。张作霖当&ldo;胡子&rdo;之后,主要充当&ldo;兰把子&rdo;,负责&ldo;看票&rdo;亦即看守绑来的&ldo;人质&rdo;。后来,他感到干这种&ldo;绑票&rdo;、&ldo;看票&rdo;的事没什么意思,不久也便脱离了这个帮头。
&rdo;义和团运动爆发时,张作霖求他的地主岳父和附近村屯有钱有势的大户议妥,网罗散兵游勇近30人,在赵家庙成立了&ldo;保险队&rdo;。后逐渐把&ldo;保险区&rdo;扩大到附近20几个村屯,张乃移驻中安堡镇。&ldo;保险队&rdo;打着保护地方安宁、维持社会治安的招牌,实际上是给有钱有势的人做&ldo;保镖&rdo;。
当上中安堡镇&ldo;保险队&rdo;头目的张作霖,与受俄军招募的&ldo;保险队&rdo;匪首金寿山发生冲突,张奔向台安县的八角台镇。
八角台是张景惠的&ldo;保险区&rdo;。张景惠不但认为张作霖够朋友,而且想把他留在八角台合作,并情愿把第一把交椅让给他,让他当&ldo;大当家的&rdo;。张作霖为回避&ldo;鸠占鹊巢&rdo;之嫌,故意推辞一番,最后还是接了第一把交椅,当上了八角台的团练长。
张作霖在当&ldo;保险队&rdo;头目的过程中,很快懂得了壮大自己势力的门路。他感到,要发展自己的势力并使自己有足够的粮饷,单靠坐地抽捐和四出抢劫是不够的;还必须取悦于当地豪绅,以便得到他们的支持。因而他交结了不少地方&ldo;名士&rdo;。他们每月支给张作霖近3000两充响。因为有地主豪绅的支持,张作霖在辽西的势力就越来越大了。
在当时的众匪帮中,张作霖的特点是政治野心较大,热衷升官发财。他在当上&ldo;保险队&rdo;头目之后,积极勾结绅商&ldo;攀权结贵&rdo;,以便有朝一日当上清朝官员。
1902年2月,盛京将军增棋决定收编&ldo;保险队&rdo;,一来补充官军之不足,二来以加强地方之统治。张作霖当即表示愿意接受清政府收编,誓死效忠清廷。张作霖为了抬高自己身价,扩大实力,除了率原来所部约200人接受收编外,还临时网罗了其他匪股约100人加入,总共有300多人,被编为游击马队一营,步队一哨。从此张作霖由地主武装&ldo;保险队&rdo;头目,一跃当上了清朝地方官军的营官。