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瞭望塔执勤的意大利瞭望士官咬着笔头，有些奇怪那两道突然窜出海平面的烟柱的由来：根据瞭望士官的经验，在晴空三万码的距离上勉强才能察觉的烟柱明显是优质燃煤，也就是说那是一艘大吨位军舰。可是这里是意大利近海，西班牙海军已经被法国人收编，法国海军要么龟缩在土伦港，要么还在东地中海瞎转悠，意大利西海岸只有几艘老式装甲巡洋舰，而且都在北部地区以防法国人狗急跳墙，这里不应该出现大吨位军舰。瞭望士官向司令塔发出预警，而后又取下挂在装甲围栏上的训练备忘录，从训练大纲中寻找解释。自15日开进巴勒莫后进行补给后，联合舰队首先开展了一次海上编组训练，16日分别进行了损管训练和低强度的夜战训练，17日应该是炮术训练。“难道是靶船？”瞭望士官摸了摸鼻头，视线从备忘录上收了回来，小声反问道。瞭望士官的疑惑也是联合舰队司令部的疑惑。意大利有几艘由退役战舰改装的靶船，这其中不乏大吨位战舰。接替王海蒂指挥的副司令安东冯豪斯保守主义情绪发作，信奉“帝国的舰队并非用以积极地攻击敌人，而是应该作为用以抑止地中海协约国海军的活动的手段”的豪斯将军既没有通知补觉的王海蒂，也没有想起向意大利守备舰队司令部发报询问，而是谨慎地下达了“联络目标舰”的命令。发出去的电报如石沉大海，而瞭望塔碍于观测距离和海面光线的散射，迟迟不能确认烟柱的身份。五分钟后，豪斯终于意识到情况有些不妙，这时候，联通瞭望塔的电话扬声器里传来瞭望士官惊慌失措的声音。“司令塔，左舷290方向三万米外的烟柱数量已经增加至六道，应该是一支舰队！重复，应该是一支舰队！”海战与和平方案（三）（从明天开始，尽量恢复至一天一更的状态。）“司令塔，右舷两点钟方向发现大量烟柱！”17日，第勒尼安海，协约国地中海舰队的瞒天过海达到。其先遣舰队第一轻巡洋舰队和第一驱逐舰支队十一艘轻型军舰已经越过乌斯蒂卡岛西侧，向第勒尼安海北方搜索前进，其主力舰队十艘战列舰，十艘老式战列舰和十三艘轻型军舰结成宽度超过3公里的搜索阵型，以每小时13节巡航航速向北行驶。下午三时，几乎是在联合舰队旗舰发现西侧海域烟柱的同一时间，地中海舰队旗舰瞭望员也察觉到东侧海域的烟柱。与联合舰队意大利瞭望士官的踟蹰犹豫不同，地中海舰队第一时间就能判断出那是同盟国的海上力量：第勒尼安海从未有过西班牙海军造访的经验，主力舰被抽调一空的法国本土守备舰队绝大部分时间都龟缩在古里亚海，偶尔在意大利人的热那亚海小打小闹，它们不会轻易在第勒尼安海大摇大摆的横冲直撞。布列塔尼号战列舰瞭望员轻易就能确认那是同盟国海军的军舰。战斗的号角被奏响。蜂鸣器里的警报声撕心裂肺，被地中海烈日焦灼了的地中海舰队节奏和气氛陡然紧张起来。待在又湿又闷的炮塔内的炮手打起精神，预备炮组也从吊床上翻了下来，迅速向战前预设的站位集结。舰艏的医务舱。医生备好担架和手术器材。等待可能出现的伤员。损管兵则在军官的带领下，或是冲进器材室搬出堵漏、灭火和维修设备，或是钻进战舰水下舱室，关闭水下联络门。“在发现联合舰队主力之前遭遇一支不明舰队，这究竟是一场传奇的开始还是灾难的预演？”德罗贝克少将指挥作战参谋准备沙盘，自己则拿出一张第勒尼安海海图，用规尺在海图上详细标先遣舰队，己方舰队和目标舰队大概的位置，然后在目标舰队上方重重地打上了一个问号。“瞭望塔不能确认不明舰队的具体身份？”亚丽克西斯握紧拳头，让指甲深深嵌进布满老茧的肉掌中。“能够发现六道以上的烟柱。应该是一支驱逐舰队规模以上的舰队。”参谋长德罗贝克摇摇头道：“可惜距离太远了，无法确认不明舰队究竟是联合舰队主力还是联合舰队的支援舰队，亦或是意大利守备舰队中某一支巡逻舰队。”参谋长的阐述让法国陆战型海军总司令陷入沉思。亚丽克西斯发现他把海战想得太简单了，本以为布置在塔兰托港的情报先手能够帮助他确认联合舰队的训练进度。从而找到有利时机绞杀未成型的地中海海上巨兽，本以为地中海舰队出海后一连串的战术欺骗足够惊艳，部署在第勒尼安海的侦查船能够顺利找到联合舰队主力，但是计划永远都只是计划，他亚丽克西斯根本就没有做好应对突发事件的准备，例如在发现联合舰队主力之前遭遇一支不明舰队。“既然遭遇目标舰队，恐怕我们很快就要暴露了。”亚丽克西斯作为舰队司令保持缄默，而现在明显不是胆怯的时候，作为舰队参谋长，德罗贝克挺身而出。大声建议道：“失去至关重要的隐蔽性，绞杀联合舰队的战略目标便难以达成。司令，赶在不明舰队识破我们之前干掉他们吧！”罗贝克少将的建议让亚丽克西斯动心了。虽然因为两支舰队之间的距离，目标舰队难以判断他们的身份，可这里毕竟是意大利人的地盘，地中海舰队很快就会暴露身份。一旦同盟国确认地中海舰队的身份，再想绞杀有了警惕之心并且拥有海蒂西莱姆这个第一流战术指挥官的联合舰队，其难度可想而知。如果不想让地中海舰队此次“精心策划”的行动一无所获，对上对下都难以交代，干掉两点钟方向的那支不明舰队显然是一个明智的选择。更何况那支不明舰队有可能就是联合舰队主力。压上去的手势几乎就要做出来，事到临头，亚丽克西斯却又犹豫了。亚丽克西斯还存着一点点幻想，幻想着那支不明舰队不会发现自己，或者干脆判断失误。地中海舰队在第勒尼安海仍旧大有可为。“命令，地中海舰队进入一级战备状态。福尔宾号改换美国国旗，抵近侦查目标舰队！”电光火石之间，陆战型海军司令埃尔亚丽克西斯更改了他的指令：“情报官，让电报室用明码发报，内容是‘乌斯蒂卡岛西南海域发现意大利军舰，附近海域所有协约国商船注意警戒’。”情报参谋赛泽尔欣然领命，一道无线电讯号腾空而起，伴随主力舰队行动的福尔宾号运输舰在更换国旗后驶离队列，向东侧烟柱所在的海域靠拢过去。航速并不快的福尔宾号运输舰需要时间抵近不明舰队，判断目标舰队的身份和价值。德罗贝克低头看了看腕表，低声骂了一句“该死的法国佬”。罗贝克少将不知道法国人那近乎儿戏一般的欺骗战术是否能够真的凑效，被迫与法国人站在同一条船上的罗贝克少将此时也只能向上帝祈祷。“司令，电报室收到一组奇怪的密电码……”三分钟后，电报室机要员闯进布列塔尼号战列舰的司令塔，递来一张奇怪的电报纸。亚丽克西斯中将心底莫名咯噔一下，只要稍微有点智商的人都知道那是那支不明舰队发来的敌我识别密电码。协约国破译和掌握的密电码不足以应付这种识别电报，地中海舰队身份很快就要暴露，司令亚丽克西斯只能苦涩一笑，努力想要斩断最后一丝贪念，泯灭不切实际的幻想。“将军，计划破产了，我们需要做出抉择！”看不惯亚丽克西斯优柔寡断的英国海军少将德罗贝克恨不得替亚丽克西斯做出命令，可大海毕竟是特殊的存在，有着古老陈旧并且非人道主义的制度规则来维系一种比生命更加崇高的盟约。在大海上，罗贝克少将无论如何也不能挑战总司令的权威。