话说董卓征讨黄巾大军连连失败,本该受朝廷降罪,但因为有十常侍庇护,他不但没有被治罪,反被任命为统帅二十万军兵的西凉刺史。这董卓手握兵权,时常想篡位夺权。当时,朝中有十常侍专权夺政。国舅何进采纳袁绍的意见,秘密传令外镇的军兵进京,想诛杀十常侍。董卓收到何进的密令,觉得这是个谋事的好机会,便打出诛除宦官的旗号,领兵朝京师进发。
消息传到十常侍之一张让的耳中,知道这是何进的主意,便决定先下手为强。他在宫中布好埋伏,以何太后的名义召何进进宫。陈琳、袁绍、曹操都怀疑其中有诈,劝何进千万要小心,何进不听。进到宫中,所有宫门很快关闭,伏兵一起出现,将何进砍成两段。何进的人头还被张让从宫墙上掷出。袁绍等人知道大事不妙,带领勇士攻进宫中。张让等人抵挡不住,就劫持了何太后、太子和陈留王逃走。途中被卢植发现,及时救出了太后。袁绍命令军士将宫中的大小宦官及其家小一律斩杀,不少无辜的人也被当成宦官杀死。曹操一面在宫中救灭大火,请何太后暂时处理朝中大事,一面派兵追讨张让等人,想要救回少帝。
张让、段珪劫持着少帝和陈留王,冒着滚滚浓烟,连夜赶路,来到了北邙山这个地方。张让见后面的追兵渐渐逼近,自己大势已去,于是投河自尽。段珪也被赶来的追兵杀死。少帝和陈留王两人乘混乱躲在草丛中。四更时分,大雾弥漫,露水冰凉,两人饥饿难忍,又担心被人发现,在草丛之中拥抱着,默默流泪。快要天亮时,附近农庄的庄主发现了两人,接他们回到庄中。后来,追赶张让的军士在农庄找到少帝,将他们迎回京师。半路遇到董卓,于是一同进京。
回到宫中,少帝和陈留王见了何太后,三人抱头痛哭,群臣也都面带悲惨之色。此时,宫中已是狼藉一片,传国玉玺也不见踪影。
话说那董卓手握二十万大军,就将部队驻扎在京城外不远处,又想方设法招诱何进的旧部下,将军政大权完全掌握在自己的手中。朝中大臣见了他哪个不怕?为了控制朝廷,他打算废除少帝,另立陈留王为帝。
一天,董卓大摆宴席,请百官前往。百官聚集之后,董卓手按腰剑,提出废立的主张。各官员都不敢出声,唯有刺史丁原站起来大呼:“不可!不可!”董卓大怒,呵斥道:“顺我者生,逆我者死!”正欲拔剑斩杀丁原,却见他身后站着一人,生得器宇轩昂,威风凛凛,手执着方天画戟,怒目相视。此人正是丁原的义子吕布。董卓的谋士李儒见状,忙出来打圆场,称国家大事可以来日再谈。众人也纷纷劝丁原离开酒席而去,一场杀戮这才幸免。席中,卢植等大臣也开口反对废立之事,董卓不便继续坚持。百官尽都散去。
第二天,丁原带领军兵,直逼董卓而来,两军对阵,吕布跃马持戟,飞马朝董卓直杀过来,董卓慌忙逃走,退兵三十多里,扎下营寨,与谋士们商议。董卓部下李肃说:“我与吕布乃是同乡,知道他有勇无谋,是个见利忘义的人。我愿凭三寸不烂之舌前往劝说吕布,让他投降。”董卓非常高兴,让李肃带上黄金、明珠、玉带,另有日行千里的名马一匹——赤兔马,到吕布营中劝降。吕布果真被李肃说动,便在夜晚二更时分,杀掉义父丁原,带领部队归降董卓。董卓的威势越来越大,于是再无忌惮,威逼群臣,将少帝废去,另立陈留王为帝。袁绍出言反对,董卓想要杀掉袁绍,被李儒劝止。袁绍手提宝剑,辞别百官,奔冀州去了。袁家四世公卿,实力非同小可。为了笼络袁家的势力,董卓听从李儒的建议,封袁绍为渤海太守。
陈留王登基,即历史上的汉献帝,当时只有九岁。少帝与何太后被软禁在永安宫中,衣服饮食不曾充足,后来又被董卓残酷杀害。从此以后,董卓更加大胆残暴,每夜入宫,奸淫宫女,睡在龙床之上,又纵容他的部下杀戮人民,抢夺财物妇人。
朝中有个忠臣王允,对董卓的行为十分愤恨,常想除掉董卓。一天,王允以做寿为名,将一群旧臣聚集在府中。酒过数巡,王允忽然掩面大哭,众官知道他在烦忧国事,也都大哭不止。席间有一人不但不哭,反而拍掌大笑说:“满朝文武百官,在这里就是从夜里哭到天亮,再从天明哭到深夜,能够把董卓哭死吗?”王允一看,这人正是骁骑都尉曹操,大怒道:“你祖宗也是吃汉朝的俸禄,现在不想着为国家报效,反而在一旁大笑,真是岂有此理!”曹操说:“我不是笑其他的,只是笑众人想不出办法来杀董卓罢了。我虽然没有什么才能,却自愿去斩下董卓的脑袋,悬挂在城门之上。”王允一听,忙离开座席,走近曹操问道:“孟德有什么好办法吗?”曹操说:“这些日子以来,我之所以屈身为董卓办事,就是想找机会诛杀他。现在董卓已经非常信任我,我时常有机会接近他。听说司徒有一把七宝刀,希望你能借给我,进相府刺杀董卓,我就是死了也没有什么遗憾。”王允感动地说:“还是孟德有心啊,这真是天下的万幸!”于是亲自斟酒,双手捧杯递给曹操。曹操洒酒立誓,藏了宝刀,喝过酒,就起身辞别了众官离去。
次日,曹操身佩宝刀,进到相府,正遇上董卓在小阁里休息,吕布也在一旁站立着。董卓听说曹操的马不太好,便想笼络曹操,要送他一匹好马,便叫吕布到外面牵来。曹操暗想:“这老贼该死!”正打算拔刀刺他,又担心董卓力气大,不敢轻举妄动。董卓身胖块头大,坐得不耐烦了,便面朝里面躺下。曹操一见大喜,心想:“这正是好机会。”于是拔出宝刀,准备下手。没想到董卓从穿衣镜中看到曹操在背后拔刀,急忙回转身来大喝道:“曹操你要干什么?”此时,吕布牵马也已经回到小阁楼外。曹操极其惶恐,心生一计,将刀举过头顶,就势跪下说:“我有一口宝刀,打算献给恩相。”董卓接过宝刀细看,见这刀一尺多长,刀上镶嵌着七种珠宝,十分锋利,果然是一把好刀。于是,将刀递给吕布说:“收起来吧。”
曹操将刀鞘也解下来递给吕布,然后跟着董卓一同到阁楼外看马,借口试试马的优劣,骑马出了相府,加鞭疾驰,往东南方向逃去。
吕布心生怀疑,对董卓说:“刚才曹操好像是要行刺,因被你呵斥,才假称是献刀。”董卓细想之下,也觉得曹操形迹可疑,便差狱卒四人去唤曹操,但曹操早已乘马飞出东门了。董卓大怒道:“我这样器重他,他反倒想害我!”于是命人写了文书,画了曹操的肖像,通知各地,擒获曹操的人赏千金,封万户侯。
且说曹操逃出城外,往谯郡飞奔,途中经过中牟县,被守关的军士捉住,捆绑着去见县令。县令陈宫听说曹操是因刺杀董卓而被四处通缉,十分感动他有这样忠义的行为,于是辞去官职,跟随他出走。
三天后,两人来到一个叫成皋的地方,这时天色已晚。曹操对陈宫说:“不远处有我一个朋友,叫吕伯奢,是我父亲的结义兄弟,我们可以到他家借宿一晚。”吕伯奢见曹操二人来到他家,十分高兴,安排他们坐下,便进到后院。过了好一会儿,吕伯奢出来对曹操说:“家里没有好酒了,我出去买些来。”说着就匆匆出了门。曹操与陈宫坐了很久,听到后院有磨刀的声音,便心生疑惑,悄悄走近了偷看,听到下人们正商量着:“捆起来杀掉怎么样?”他以为吕伯奢要害他,便先下手为强,与陈宫一起,将吕家男女八口,一并杀死。搜寻到厨房的时候,发现地上有一头捆着的猪,这才明白误杀了好人。两人急匆匆地离开吕庄,途中遇到买了酒菜回来的吕伯奢。曹操怕吕伯奢回家看到一家老小被杀,报官追捕他,又挥剑将吕伯奢砍杀。陈宫大惊,责怪曹操这样做太不义了。曹操说:“宁可我负天下人,不可天下人负我。”陈宫说不出话来了。当天夜里,陈宫想:“我以为曹操是个好人,辞了官跟着他,没想到他是个狼心的人!”准备拔剑杀曹操,又想着“杀了他不义”,便无可奈何地离开曹操,独自去了。