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其实，魏大哥当时不是不愿意救，而是……武陵山中地形复杂，我们和那帮五溪蛮子动手，本就有些吃亏。再加上事发突然，魏大哥根本就来不及去救援。从重围中杀出来的时候，魏大哥的部曲同样是死伤惨重，他自己也险些丢了性命。但魏平却认为，魏大哥是故意为之。”曹朋诧异问道：“为什么？魏屯将身受重伤，魏都伯应该能理解啊。”唐吉咬着厚厚的嘴唇，犹豫片刻后轻声道：“老军侯战死后，曾有人推荐魏平接掌义阳武卒。可弟兄们觉着，魏平年纪太小，不足以担起义阳武卒的旗号……魏大哥平时对兄弟们很好，而且武艺又高，官职也摆在那里。所以弟兄们都支持魏大哥接掌义阳武卒……唉，争个什么？又有什么好争？义阳武卒在武陵山之后，元气大伤，就这么几个人，连一队都凑不足。如果不是为了这帮子老兄弟，魏大哥说不定早就飞黄腾达，用不着待在这半死不活的地方。”唐吉最后一句话，近乎于发牢骚。但曹朋从这句话里，却听出了不寻常的含意。揉了揉脸，他也不知道该怎么说。家家有本难念的经，更不要说这么一支几乎完全是由同乡组建出来的一支人马。有人的地方，一定会有争斗……这种事，还真不好说是谁对谁错。“阿福，我刚才说的这些话，你可千万别告诉别人。”“我知道，我知道！”唐吉咧嘴憨笑，“本来，去年年初的时候，襄阳的文司马想让魏大哥过去。可魏大哥舍不得这帮子老弟兄，最后也没有答应。如果不是我们这些拖累，魏大哥如今至少也能当上一个军侯，绰绰有余。”“文司马？”“呃，就是南阳司马文聘文仲业将军。”这个司马，是地方属官，秩比六百石，也是一个极其重要的官职。曹朋愕然，没想到文聘居然还是南阳司马。“好了，说了这么多，你可千万别说出去。”唐吉笑呵呵的伸出蒲扇般的大手，揉了揉曹朋的脑袋，“你这娃娃聪明，魏大哥很看好你。只是你这身子骨太弱，以后得多吃点肉才行。”也许，在唐吉朴素的思想中，吃肉是强壮身体的最佳途径。曹朋笑了，也没有再问下去。他站起身来，看看天色，轻声道：“天要黑了，邓节从那边想必也该回来了，我们去看看吧。”军营中，自有军营中的规矩。曹朋虽然没有当过兵，但也知道一些基本的习惯。至少在这里，他不好再称呼邓稷‘姐夫’，那样会给人一种邓稷任人唯亲的感觉，不利于邓稷行事。所以，不用邓稷开口，曹朋主动的便更换了对邓稷的称呼，尊称他为‘邓节从’。对此，魏延也表示满意。……“唐都伯，唐都伯！”营寨大门外，一名校刀手急匆匆跑来。唐吉认得，这校刀手正是配给邓稷的手下。“什么事？”“邓节从让你找些人，过去帮忙领东西……呵呵，邓节从今天给咱们讨来了好多辎重衣甲，还有刚送来的兵器。这一下弟兄们可以把这破烂衣服换一换了！数量太多，一下子拿不过来。”“邓节从好本事啊！”唐吉一听，顿时开怀。这有快一年了吧，没有更换过衣甲兵器！弟兄们甚至过年还要穿着去年的冬衣，实在是有些寒酸。唐吉立刻叫上人，匆匆离去。但临走时，他让曹朋留在营中，说是曹朋细胳膊细腿，当不得用处。对此，曹朋也没有拒绝。目送唐吉等人离去后，他站在那两根木竿子中间，伸了个懒腰，扭头往自己的小帐走去……路过大帐时，曹朋意外的发现，马玉从大帐后面走出来。不过他看上去鬼鬼祟祟，似乎很小心。曹朋连忙闪身躲在一座小帐后面，凝神看去。马玉看周围没人，往营寨后走去。棘阳囚徒大都住在后面那一排小帐里，所以倒没什么古怪的地方。只是马玉走后不久，就见一个青年从大帐后出来。此时，正是黄昏，光线还算不错。曹朋一眼就认出来，那青年，正是魏延的从弟，新任义阳屯都伯魏平。莫非，刚才是他在和马玉说话？按道理说，魏平找马玉，不需要这么背着人啊？他是都伯，马玉是个小卒，主从关系，何必这样子偷偷摸摸？曹朋眼神一凝，心里陡然生出不安的感受。这魏平，找马玉又有什么事情呢？正疑虑间，营外突然传来一阵急促的马蹄声。曹朋连忙转身看去，见魏延带着一队骑军，风驰电掣般冲进了营寨。“唐吉呢？”魏延人还没有下马，就大声问道。大帐门口，魏平连忙走上前去，“唐都伯有事不在，怎么了？出什么事了？”“魏平，你在这里正好，立刻把邓节从还有唐吉都找过来。还有，让各什什长前来大帐集合。”“大哥，究竟发生了什么事？”魏延从马上跳下来，沉声说道：“曹操已经出兵了！后天一早，我们押运粮草，送往宛城！”魏延也没有刻意隐瞒，声音不小。而曹朋站在小帐后，听得真真切切……刹那间，他身子微微一颤：曹操，出兵了？脑海中闪过一道灵光，他似乎捕捉到了什么，身子微微一颤，下意识的咬紧了牙关……宛城之献刀建安二年正月，也就是新年的第一天。官拜大司空的曹操曹孟德，兵分两路，征伐宛城。曹操的族弟，谏议大夫曹洪自颍川郡昆阳县出兵，与当日攻破叶县，兵锋遥指堵阳、雉县；新任河南尹夏侯惇，自汝南郡房山县出兵，逆汝水而行，在正月初二，兵临中阳山，直指舞阴县。舞阴县令成尧不战而降，双手捧印，举城献降……曹操自领中军，随后跟进。平虏校尉于禁坐镇后军，押运粮草辎重。一时间，南阳郡风声鹤唳，战云密布！……对于曹操这次出征，曹朋早有预料。而且他也清楚，曹操这次出征宛城必然会以失败收场。因为在张绣身边，隐藏着一个可怕的家伙。那个人，也是曹朋极为崇拜的偶像，贾诩贾文和。曹朋很想去告诉曹操，你丫到了宛城后，可千万别勾三搭四，贪恋美色，否则连儿子都要跟着倒霉。可问题是，他怎么报告曹操？谁又会相信他，任由他去接近曹操呢？要知道，曹操如今奉天子以令诸侯，已俨然是一国首领。曹朋连黄射都见不到，又如何能见到曹操？这也是当初他为什么反对去投奔曹操的一个原因。没有举荐之人，他们很难站稳脚跟。曹操也称得上礼贤下士，而且用人不拘一格。但问题是，这些人至少是小有名声。他想要接近曹操，实在是太难了……邓稷领了一百人的衣甲兵器，还有足够的粮草返回义阳屯。甚至连口气都没来得及喘，便被魏延抓到大帐里，商议事情。不管怎样，邓稷毕竟是义阳屯节从，如果义阳屯要出征，那么邓稷需要忙碌的事情，肯定多不胜数。孙子兵法里不是说过：凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘。大家十万，千里馈粮，则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣……义阳屯不足百人，但要出征，同样需要作出许多准备。各种材料，以及各种物资，都必须要准备妥当，才能够出发。哪怕是从九女城到宛城，走快了两天，走慢了也不过三天路程，一样需要费尽心思。这，就是节从的工作。魏延终于体会到了一个优秀辅官的作用。那些乱七八糟的事情，再也不需要他来操心，邓稷都会安排的妥妥当当。