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虽然没有达到目的，可总算是保住了贺齐的性命。鲁肃和诸葛瑾，不禁如释重负。两人商议一番，决意在适当机会时，再劝说孙权，复起贺齐。而今孙权正处于盛怒，要想劝说他改变主意，并不是一桩容易的事情。“子敬，你何时返回丹阳？”在诸葛瑾府中花园里，鲁肃和诸葛瑾相对而坐。鲁肃道：“广陵庞德，最近时常袭扰丹徒，颇令人头疼。他有东陵岛周仓配合，有舟船之利，已不复当初，我等占居水上优势之时。特别是那些巨高海船，体型巨大。虽然不甚灵活，但是作为接应掩护，却极为适合……子明几次出击，都为讨得便宜。我这次回来还有一件事，便是请大王打造巨型舟船，以免将来在海上吃亏。大王已经开始考虑此事，准备在会稽置镇海县，修造船坞，打造海船。若海船制造成功，我江东水军便可以直逼东陵岛，牵制曹魏水军。”鲁肃，说的是信心满满。但诸葛瑾，却忧虑重重……曹操打造东陵岛水军，征调能工巧匠，耗费钱粮无数，整整用了近八年时间，才算是打造出而今东陵岛水军。江东一开始只注重于大江之上，打造出来的舟船偏小，根本没有制造巨型海船的经验。就算现在开始转移侧重，没几年光景，恐怕也难成功……更不要说，这海上作战和江上作战完全不同。曹魏而今是财大气粗，能消耗的起！江东，能撑得住吗？可是看鲁肃那般自信，诸葛瑾也不好开口劝说。两人坐在花园中长吁短叹，讨论着而今天下大势……忽然间，有家臣慌慌张张跑进来，在诸葛瑾面前躬身说道：“启禀将军，大事不好。”“怎么了？”“刚接到消息，周都督，周都督他在两天前，归天了！”“什么？”鲁肃和诸葛瑾同时站起身来。“周都督归天了，有当地官员前来报讯，确认此事。”鲁肃诸葛瑾二人，不由得面面相觑。周瑜，死了？周瑜竟然就这么死了……两人相视许久，不由得苦涩而笑：周瑜这一死，只怕江东，将更加混乱！……兴隆二年，正月。返回长安已经有大半年了，曹朋始终未有任何任命。虽然拜骠骑大将军，却是一个虚职，没有半点权力。许多人，都在为曹朋不平！但曹操威名尚在，无人敢出面反对。而曹操呢？就好像忘记了曹朋这个人一样，也从未询问过，也没有派人，到新武侯府慰问。倒是卞夫人，时常派人送些小礼物，表示关心。曹朋也予以回礼，而后好像什么事都没有发生似得，该玩乐玩乐，该如何如何……他出巨资，在终南山、陇西、南阳三地开设了三座书院，招揽学子就读。书院的门槛也很低，面向整个社会，并不收取半点费用。这也让许多人感到吃惊！还有人上奏曹操，不想曹操却说：“找点事情做也好，总胜似一些人游手好闲，不务正业，只知道与一帮子无行之人唱和。友学这家伙，倒是会消遣。文若有空时，去问问那小子，可需要帮忙？若不过分，就给些方便。”这一番话，却是包含了各种深意。游手好闲，不务正业……说的是曹植。近来朝堂上有不少声音，说曹植才情卓绝，比曹彰更适合继承皇位。曹操用这样一个态度，表明他不会更换太子。曹植才学虽好，但过于散漫。而另一方面，则是警告一些人。不要试图去找曹朋的麻烦！朕罢他官职，幽禁他都可以，但是你们不可以……荀彧旋即答应，并在随后，发出了劝学令，算是表明了官方态度！曹朋，却没有上书道谢。闲暇时和法正诸葛亮在家中下棋烹茶，逗逗孩子，陪着妻儿四处游玩。或者便领着他那些近卫，在长安周围游猎。时间，就这样一天天过去。转眼间，曹朋已过而立之年……兴隆二年初，曹操下诏，罢邓稷并州大都督职务，同时改廷尉为大理寺卿，拜邓稷为大理寺卿，召还长安。这一道政令发出，顿时引起了无数抗议。邓稷是个身有残疾的人，以前在外做官还好，如果要返还京师，入主中枢，而且是九卿之一的大理寺卿，却召来许多人反对。东汉以来，任用职官，除能力德行之外，还要有姿容。你让个残疾人来出任九卿之一……更不要说，经过曹操重置后的大理寺卿，比之原先廷尉，权力更大。许多人都盯着大理寺卿的位子，你如今却把这个职务交给了邓稷？这要是传扬出去，岂不是要被人笑话死？换个人，真心承受不住！可曹操是谁？宁我负人，毋人负我……一个极其自我，又极其强硬的人。他何曾在意过别人的想法？事实上，从他迎奉汉帝，奉天子以令诸侯，便争议不断。可每一次，不都是被他以极为强硬的手段，给硬生生压制？这一次，也不例外！“朕用人，只看才具。满朝文武之中，非叔孙不足以担当大理寺卿。朕意已决，休勿赘言。”“文若，陛下这样子怎生是好？”退朝后，许多人围住了丞相荀彧。哪知荀彧笑道：“陛下已诏，勿赘言。诸公若有不满，可以与陛下商议。此事乃陛下所定，非我可以改变……不过，叔孙虽有残缺，但才具的确出众。自建安二年开始，至今已整整十五年。十五年来，叔孙功勋卓著，满朝文武能与之相比者，屈指可数。他为人刚正，最适合大理寺卿。”不少人这才想起来，邓稷初入许都时，便和荀彧郭嘉交好。你要荀彧出面阻止邓稷，又怎可能？不禁荀彧，包括董昭刘晔等人，以及曹洪夏侯惇夏侯渊……谁也不愿意出面阻止。邓稷，是曹朋的姐夫。曹朋虽然被罢官，但请别忘了，他的人脉之广，满朝无人可比。甚至连荀彧，和曹朋也有利益往来。只要曹朋在，就无法阻止，邓稷还都的事实……可是，谁又能压制住曹朋呢？正月十五，新武侯府中，张灯结彩。再过一些日子，邓稷一家就要回来了……这也代表着，曹朋一家，在历经十五年波折后，终于能够团圆。哪怕曹朋而今被幽禁，也无改这样的事实。曹府上下，喜气洋洋。不仅仅是为了欢度元宵节，还有一桩喜事，那边是马云禄和赵云，终于有了爱情结晶，长子赵统，满月了！曹朋自然要为之庆贺，在府中大摆酒宴。然而，就在酒宴正酣时，忽听家臣传报：“中常侍越般，在府外求见。”曹朋闻听一怔，连忙和父亲曹汲一同出迎。“新武侯，勿赘言，请随杂家进宫。”曹朋惊讶不已……他返还长安大半年，这还是第一次，得到诏令，让他入宫觐见。“越常侍，出了什么事？”越般似乎有些着急，低声道：“新武侯莫问……对了，当年陛下托杂家送给新武侯的物件，可还保存？”曹朋旋即反应过来，“可是那密诏？”“正是！”“当然保存完好。”“请新武侯携带密诏，随我进宫吧。”曹朋不再追问，连忙跑进屋中，把密诏带好，在一家人担忧的目光下，和越般一同前往宫城。一入宫城，曹朋立刻觉察到有些不妙。长安城里张灯结彩，欢声笑语不断……然而在宫城内，确是戒备森严，冷冷清清。十步一岗，五步一哨，但见禁军在宫城中巡行，一个个都面带凝重之色。整个皇宫里，弥漫着一股子紧张的气息。等曹朋随着越般来到紫宸阁的时候，就见荀彧、程昱、郭嘉、贾诩、荀攸以及夏侯惇夏侯渊都在宫外守候。曹洪顶盔贯甲，执矛而立，透出一股子淡淡的杀气。见到曹朋，所有人都没有显露出惊异之色。