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顾运则所说的姨妹，是孟素蓉的妹子孟素芯。孟老太爷总共一子二女，皆是嫡出。孟素芯比孟素蓉小三岁，定亲却早，十五岁上就与大学士韩家的独子韩缜定了亲，只因长幼有序，直拖到十七岁孟素蓉出嫁后才成亲。韩家世代为官，韩老太爷更是曾任太子少傅，只是人丁不蕃，到了韩缜已然是三代单传。韩家祖籍湖广，如今韩老太爷殁了，韩缜便奉母扶柩返乡守孝，孟素芯及子女们自然也要跟着离开京城，如此一来，倒是恰好离了这场风波。只是韩缜并不是个能耐的，守孝前借着父亲的荫蔽做个闲官，将来孝期满了若要起复，只怕还有些麻烦。不过这些终究都是别人家的事，夫妻二人稍稍议论了几句便放下了。京城里头虽然都是大事，却离着还远些，议论感叹过了，回头还是要过自己的小日子。平静的日子过得快，一晃眼就到了年下。孟素蓉的肚子越发沉重，家里的事大半都交给了顾嫣然，只有祭祀这样的大事勉力拖着身子盯着。幸而这不是在家乡，外任上的祭祀总简单一些，每年都做惯了的，倒也顺顺当当没出什么岔子。过了除夕就该各家去拜年，孟素蓉这身子自然不能出去，只好坐在家里接待来拜年的各家女眷。秦三太太照例是第一个上门的，还带了秦知渔秦知眉兄妹两个，进门先去给顾老太太问安。顾老太太穿着品红的袄子，石青裙子，头上戴着白兔儿皮的镶珠抹额，满脸笑容精神焕发，看得秦三太太好一阵感叹：&ldo;老太太这精神，就是年轻几十岁的人也未必有。&rdo;顾老太太笑道：&ldo;我老天拔地的，还精神什么，不过是想着今年家里又要添丁进口，高兴罢了。&rdo;秦三太太自然好一番恭维，又瞧着顾老太太的穿戴：&ldo;珍绣坊的手艺果然不错，老太太这抹额也精致。&rdo;&ldo;这是宛娘的针线。&rdo;顾老太太抬手摸了摸抹额笑道，&ldo;我说不用这个，这丫头非说冬日风大，怕我吹了风头疼，硬是做了出来。&rdo;秦三太太的目光不由得就投到顾老太太身后的谢宛娘身上。一进来她就瞧见顾老太太身边多了个人，原本以为是新买的丫鬟，但看头上戴的是鎏金簪子，耳朵上还有一对金丁香，比顾家的丫鬟更厚了许多，再听顾老太太这话，一时弄不清楚这宛娘是什么人，只得顺着笑道：&ldo;这针脚果然是细密，珠子串得也巧。&rdo;这抹额上用暗金丝线绣了个寿字，九颗珠子就镶在这寿字上，说起来与正经绣娘的手艺不好比，但比一般丫鬟们的又强多了。谢宛娘被众人这样一看，脸就红了红，低头道：&ldo;是这珠子好，镶上去才好看……姨娘拆了自己的珠花……&rdo;她在家中的时候，谢家也算吕家村里殷实的人家了，她娘也不过弄一对珍珠耳坠子戴戴，那珠子只有绿豆大，也不是滴溜滚圆的。到了顾家，白姨娘竟随便就拿了朵珠花来拆开镶抹额，这九颗珠子颗颗都是圆润光莹，最大的一颗有黄豆大，颜色粉红润泽，便是她是海边人，也不大见这样好成色的珍珠。顾老太太倒不知道此事，闻言有些惊讶道：&ldo;秀云把自己的珠花拆了？这是做什么，大年下的你戴什么？有孝心也不在这上头。&rdo;白姨娘笑道：&ldo;一朵珠花算什么，老太太戴着好就成。&rdo;顾老太太拉了她手叹道：&ldo;知道你孝顺，只是那首饰你自己留着戴罢，不可再这么着了。&rdo;秦三太太看着这副妇孝姑慈的场面，有些尴尬。她也是正室太太，又跟孟素蓉说得来，哪里会喜欢个姨娘呢？偏顾老太太看白姨娘跟孝顺儿媳似的，怎么叫她不尴尬呢？当下勉强笑道：&ldo;想来今日来拜年的人也多，就不多打扰老太太了，我先告辞。&rdo;转头看见秦知眉拉了顾嫣然的手还在不停地说话儿，便笑向孟素蓉道，&ldo;瞧我家这丫头，见了嫣姐儿就分不开。正好我要去各家拜年，想来你今年也不好带着孩子们出门，就让嫣姐儿跟我们一起过去，回头我再给你送回来如何？&rdo;孟素蓉自然没有不答应的。白姨娘听了便笑道：&ldo;秦太太真是热心，不如叫浩哥儿也去跟他姐姐做个伴罢？&rdo;秦三太太顿时又尴尬了。她愿意带着顾嫣然，是因为秦知眉跟顾嫣然好，也因为顾嫣然是嫡女，无论带到谁家都无妨。可顾浩然‐‐不说别的，她从顾家出去就要去程家拜年，程家的程芸程范姐弟两个对庶出子女是个什么意思，谁不知道？难道让她带着顾浩然去讨嫌么？