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第24章（第1页）

一个小时过去了，三个猎人几乎检查了大部分洞穴，他们把没有发现兔子的洞用草和泥土堵住。终于，马克在一个浅洞里发现一只小兔子，吓得蜷缩在洞口。一棍下去，小兔就被打昏过去。弗莱普说，这种兔子和它的欧洲同类相似，它的俗称是&ldo;美洲兔&rdo;，因为在北美洲，最经常见到这种兔子。

马克的成绩激起了他的对手的竞争欲，罗伯特不愿空手而返，打算起码要抓住二、三只。但在这次狩猎中，他表现出的活力大大超出了他的耐心，因而尽管他在五六个洞中发现了兔子，但是，全被他毛手毛脚地吓跑了。当弗莱普和马克抓到四只兔子时，他还一点收获都没有。于是他放弃了&ldo;悄悄搜寻法&rdo;，改用他的&ldo;追逐投掷法&rdo;。但不幸的是，兔子的灵活性远远胜过了他投掷出的石块和挥动着的棍子。当弗莱普示意该收工时，他只能失望地&ldo;空手而归&rdo;。

弗莱普对狩猎的成绩感到非常满意，任何事都不该过分苛求。在他们所拥有的条件下，打到了四只兔子已经是大获全胜了。此时，太阳已经升到中午时分，猎人们的胃里已经发出了抗议声。弗莱普决定返回山洞。他把一端挑着两只兔子的棍子扛在肩上。马克立刻仿而效之，两个人冲下山坡，取道河边，向驻地走去。罗伯特悻悻地跟在后边，嘴里吹着口哨，装出一副满不在乎的样子，好像一个小孩子以此来掩饰他的狼狈窘相。

&ldo;我为罗伯特感到遗憾，他什么也没打到。&rdo;马克对朋友弗莱普说。

&ldo;罗伯特有点急躁，&rdo;海员回答道，&ldo;但他会渐渐成长起来的。&rdo;

十二点半时，一行三人到了猢的南端。他们又到了左岸。长着一片竹林的地方。罗伯特用棍子在沼泽地的草丛中这一下，那一下地拨动着。突然惊起了一只鸟，只见它迅速展翅急忙逃命。自尊心受到极大挑战的男孩决定不顾代价也要逮住这只鸟。他立即追了过去。还没等弗莱普叫喊出声，他已经陷入稀泥之中。所幸的是他投出的石块准确地击中了那只鸟，并把它的翅膀打伤，落在离男孩只几米远的草丛里。

罗伯特不愿放弃他的猎物，不管弗莱普在后面如何叫喊，他还是向跌落在泥潭中的鸟试探着走过去。但泥地太稀软了，他一点点地陷了进去。幸好他想起用棍子把伤鸟拨近，并把它逮住。然后，他用力跳到了几丛茂密的野草上，终于无恙地跳出了泥潭。但是，他的衣服和裤子却遭了殃，上面糊了一层黑色的污泥。

但是，他胜利了，为了取得这一胜利他不听弗莱普的劝告，不顾可能发生的危险，不怕毁坏他无可替代的衣服，为了胜利，他在所不惜、勇往直前。

&ldo;我有鸟啦，我有鸟啦！&rdo;他手舞足蹈地叫喊着。

&ldo;这可不是你该不管不顾的理由。&rdo;弗莱普回答说，&ldo;另外，你这是只什么鸟，它好吃吗？&rdo;

&ldo;当然好吃！&rdo;罗伯特不服地说，&ldo;我倒要看看谁说它不好吃。&rdo;

海员接过罗伯特递过来的飞禽查看着，这是一只骨顶鸟，属巨趾目鸟类，它是从涉禽类向蹼足类进化的一个过渡种类。这种鸟擅长浮水，呈岩灰色；鸟嘴短小：额头宽大，足趾宽扁；翅膀的边缘有一条齿牙形的白边。这只鸟大小如同山鸦。弗莱普太了解这种鸟了，他无可奈何地摇着头。他把这种鸟视为可悲的猎物，认为它绝不是什么珍品野味，但罗伯特属于那种被戏称为&ldo;食肉的笨蛋猎人&rdo;，只要是他的猎物不管是什么都是美味佳肴。就美味角度与他讨论这只骨顶鸟简直等于白费口舌。弗莱普什么也没再说，继续朝着竹林方向走去。

弗莱普用他的刀子砍下了五、六根粗细不等的竹于。这是阿尔美迪那里亚竹，从远处看，很像小棕榈树。因为从它的竹节处长出了许多细枝，嫩叶，砍完竹子，每人分扛二根，沿着最近的一条路返回，下午二点左右他们就到了营地附近。

离营地还有半里地，克利夫顿太太、杰克和贝尔就迎了过来。猎人们和他们的猎物都受到了欢迎和应得的赞扬。当克利夫顿太太，这位家庭女主人听说有关&ldo;养兔场&rdo;可以给他们全家提供取之不尽的丰富猎物时，感到由衷的欣慰。

弗莱普回到营地看到灶火情况良好，因为克利夫顿太太出去前加了许多柴禾。水豚鼠的后脚正被大量的绿枝发出的浓烟熏制着。弗莱普立刻着手剥下了一只兔子的皮，然后，用一根棍子从头穿到尾。又用四根木棍交叉成两个叉形插在地里，再把穿着兔肉的棍子架在上面，底下点燃起柴火。杰克被分配担任转动照看烤肉的工作，因为厨房里的狗是一步也不会擅离职守的。

母亲见到他的儿子罗伯特衣服上沾满污泥，只是对他多看了几眼，一句话也没说，男孩立刻明白了这无声的谴责，他仔细地刷掉了衣服上已经干了的污泥。至于他的骨顶鸟，他不愿使它遭到冷遇，于是他自己把它的毛草草地拔掉，同时还带下了大片的肉，借口除去肉脏，他把鸟的嗉囊一起都扔掉了。然后用棍把鸟穿起来放在火上亲自烧烤。

不久，兔肉已烤得恰到好处。晚餐就摆放在洞前的石桌上。在兔肉加上从&ldo;天然养兔场&rdo;采来的香料，味道更加鲜美。作为主人，片刻间，一伙人风卷残云般地把它啃了个净光，吃得只剩下一堆骨头，略感没有吃饱的人，还有十几个鸟蛋可以充饥。至于罗伯特的骨顶鸟肉，烤得糊了一半，把它切成几份分给大家。只有小杰克决定尝一下，但咬了一口就立刻吐掉了，还做了个鬼脸，表示应当把他哥哥如此钟爱的食品整个地扔掉。骨顶鸟肉味泥腥难闻，确实难以下咽。而罗伯特却固执己见，为了维护自尊心，他勇敢地把鸟肉全部吞咽下去。