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第23章（第1页）

&ldo;是那侠盗先生给他的信吗?&rdo;包朗插口问。

霍桑点点头，他说：&ldo;那封信，写得很客气。那位侠盗先生在信上说明，他是一个爱好古画的人，久已慕名那幅吴道子的作品，因之他想向那画主人暂借几天，以便细细的赏鉴，信上还说：这幅画，既是无价的东西，他希望画主人把它包装妥贴，放在寓所里面，等候他来亲自领走。你想‐‐&rdo;

包朗听到这里，几乎忍不住要失笑。暗想：&ldo;唷!好风凉而又漂亮的口气!&rdo;他忍不住问：&ldo;依你看来，他这一张滑稽的支票，会有兑现的可能吗?&rdo;

霍桑整理了一下他的蓝缎长袍的衣襟，似冷笑非冷笑地皱皱眉。他说：&ldo;事情的确太滑稽!如果他的&lso;亲自领走&rso;，真的成了事实，这岂不有些近于一件神话吗?&rdo;

&ldo;不但是神话，并且也是件大大的笑话了!&rdo;包朗这样补充。

&ldo;但是‐‐&rdo;霍桑忽然沉下了脸，坚决地说，&ldo;过去有几件事，会证明我们这一个新鲜的角色，他所开出的支票，并不会从铜栏杆里退回!&rdo;

包朗听霍桑说，他以一种困扰的眼色望望霍桑的脸，他说：&ldo;如果我们这位侠盗，真想劫夺那幅画，他为什么又要写那封信?&rdo;

&ldo;谁知道呢?&rdo;霍桑含愠地说，&ldo;无论如何，这里面，必然有些诡计，那毫无疑义。‐‐而且，我们那个委托人，他所住的地方，很有点不妥当?&rdo;

&ldo;他住在什么地方，你认为不妥当。&rdo;

&ldo;东方大旅社。&rdo;

&ldo;他为什么要住在这种地方?&rdo;

&ldo;据他告诉我，自从跨下火车，他不会让那幅画，离开过他的视线，而这一次的展览，却有五天的期限。他以为他的寓处，能和那个会场，在同一的地点，似乎可以妥善点。&rdo;

霍桑说时，他从他的蓝缎长袍里，掏出烟盒，取出一支他所吸惯的白金龙，正待取火燃吸，想了想，忽然把那支纸烟，重新放进烟盒，另外却掏出一支雪茄，把它燃上了火。

包朗在一旁，看着霍桑这种小小的动作，不禁暗暗点头，向他露出一个会心的微笑。

一个宁静的上午，在这两位青年侦探家的谈话中，轻轻溜走了小半个。这时，日影已在窗帘上面爬得很高，光线射到霍桑身旁的那副墨晶眼镜上，闪出了灼灼的光华。霍桑勒起他的宽博的衣袖，看了看手表，他像憬然省觉似的说：&ldo;我必须走了。我曾和他约定，十点钟时到东方去看他，和他谈一谈。&rdo;

说完，他把那些小小的布景，假须假发之类，重新搬上他的脸。霎时间，我们这座小小的舞台上，不需要锣鼓的帮忙，转眼却已变换了局面，装点已毕，他从那只黑色的公事包内，拿出一面镜子，他像一位漂亮的少奶奶，使用她的扑粉小盒子那样，在小镜子里只顾左顾右盼，只等顾盼到她自己认为完全满意时，方把那面镜子不轻易地放下来。

在那面镜子，重新放进皮包的时节，我们这位年轻的大侦探，已完全换上了一副中年人的凝重而滞缓的姿态。他的肩背各部，有些说不出的异样;尤其，他的一声咳嗽，确已臻于化境;足以使各种舞台上的任何演员们，对他自叹不如!包朗看到他同伴这种突如其来的神奇的转变，既感到兴奋，又感到钦佩。于是，他忍不住问：&ldo;我的任务怎么样?&rdo;

霍桑拖着那支弯柄大手杖，已经跨出憩坐室。他回过头来说：&ldo;你没有掩蔽，还是躲在战壕里。&rdo;

两人一前一后，穿过了施桂的迷惘的视线，直达于寓所的门口。背后的包朗，看着霍桑这种蹒跚的步子，他心里想：在他的记事册上，又将增添光荣的一页，这样想时，他也沾染上了那些近代宣传家的毛病，他忍不住高喊：&ldo;啊!胜利终是属于我们的!&rdo;

我们这位绅士，并不回答包朗的话，他只略略旋转头颈，稍微点一点头。

门口有一个乞丐和几辆街车，看见一位气宇不凡的绅士走过来，他们认为这是当然的主顾，都从不同的方向争夺而前，准备兜摊生意。可是我们这位老绅士，却摇着他的手杖，并没有理会。

这里，包朗呆呆望着这一个新奇的背影，直至于不见，方始回进他的大本营。

第02幕木偶在橱窗里跳舞

霍桑从七十七号出来，沿着爱文路，一路踱着他的不习惯的方步，穿过了几条横路，在将近走到派克路口，忽有一件不相干的小事，阻止他的前进。

在马路的中心，他看到一个小孩，伸着两条小臂轮流抹着脸，独自在哭泣，这小孩的年龄，在估计中至多不过五六岁。衣衫很整洁，一望之间就能看出这是一个中等以上的家庭中的小孩，这里的地点，已在爱文路的中段，往来的车辆相当多，以一个稚龄无知的孩子，站在这种车马纷驰的地点，那未免太危险!这孩子为什么无人看护而会独自站在这马路中心哭泣呢?他是迷失了路途了吗?当霍桑正在讶异地忖度时，一个急骤的喇叭声，已在十多码外像虎啸那样的飞吼过来!而这孩子却还伸手掩住了面部，全无所觉。

热心的霍桑，来不及再考虑长短，他慌忙单手提着皮包与手杖，放弃了绅士形的步法，而急骤地奔到路中心，把这哭泣着的孩子，挈领到了行人道上来。