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第24章（第1页）

&ldo;沙恩霍斯特号&rdo;和&ldo;格奈森诺号&rdo;在大西洋击沉盟国商船10多万吨，1941年3月返回布勒斯特后一直泊在港内。不久，它们跟那艘曾和&ldo;俾斯麦号&rdo;战列舰一道出战而虎口余生的&ldo;欧根亲王号&rdo;汇集一起，被封锁在港内，成了盟国轰炸机的打击目标。然而，对于英国的海上生命线，它们依然是一个客观存在的威胁。1942年初，阿道夫&iddot;希特勒断定英军即将进攻挪威，于是命令3舰孤注一掷，冒险通过英吉利海峡进入德国本土水域，然后开赴挪威。为了对付预料中的英军进攻，&ldo;俾斯麦号&rdo;的姊妹舰、威力强大的&ldo;提尔皮兹号&rdo;战列舰已经派到特隆赫姆。

为了强行突破英吉利海峡，奥托&iddot;西利阿克斯海军中将精心制订了行动方案。德国人还有意放出空气，说这些军舰要进入大西洋作战。同时，他们扫清了近海预定航线上的水雷，派出大批驱逐舰和鱼雷艇担任警戒，并有强大的空中支援。2月11日夜晚，没有月光，德舰悄悄驶出布勒斯特，行踪诡密，连舰员也以为是去进行另一次训练。

英国人事感突然。海军部虽然估计到德国军舰会从英吉利海峡逃跑，但战斗准备马马虎虎。由于害怕遭到德国空军攻击，没有向英吉利海峡派遣主力舰，而把对付德舰逃跑的任务交给了皇家空军。2月初，300架轰炸机进入2小时待机状态相当于中级战备，即两小时内飞机作好准备，可以起飞。。但是德国人没有出现，皇家空军没有通知海军，就给三分之二的轰炸机派了其它任务，剩下的飞机改成4小时待机状态。由于意外的麻烦和一系列工作错误这里主要指的是，由于德军使用了新型干扰器，英国巡逻机的雷达和岸上雷达站受到严重干扰，突然失灵，未能及时发现在逃的德舰。，英国人差不多直到2月12日中午才知道德舰出海的消息。这时，德舰已经逃了将近三分之二的航程，快到多佛尔外的海面了。英军稀稀落落地进行了攻击，先是投入了几艘鱼雷艇，但被打退，接着起飞了海军航空兵的6架剑鱼式飞机。

埃斯蒙德和他的17名飞行员、炮手和观察员本来志愿在夜晚攻击德舰，即使那时作战条件很有利，成功的希望也很小。可是现在，事先没有打一声招呼，就要他们实施这次力所不及的攻击。埃斯蒙德，这位攻击过&ldo;俾斯麦号&rdo;战列舰的老手，对胜利不抱任何幻想，当皇家空军答应派出5个战斗机中队为他掩护时，他同意在白天实施进攻。他向上司恳求：&ldo;看在上帝的份上，要准时给我们派来战斗机呵！&rdo;

天气糟糕透了，多数战斗机中队没有赶到会合点。这时，德舰已经离拉姆斯格特不远了，这正是理想的攻击地点，埃斯蒙德决定不能再等了。10架喷火式战斗机在上空掩护，剑鱼式飞机按下机头，向海面冲下去。英机尚未逼近敌舰，德国战斗机就迎面扑来拦截，混战中，有的咬住护航的喷火式战斗机，其余的向鱼雷机开火。速度缓慢的剑鱼式飞机令人震惊地成了不易击中的目标。梅塞施米特式和福克式战斗机一次次把剑鱼式的速度判错，炮弹老是打在前面，没有击中目标。埃斯蒙德的飞机中弹起火后，他的炮手，二等兵w&iddot;j&iddot;克林顿爬出座舱，骑在机身上用带着手套的双手把火扑灭，然后镇静自若地爬回他的炮位。

最后，6架剑鱼式飞机全被击落，它们的牺牲徒劳无功，连一条鱼雷也没有击中高速行驶的敌舰。在皇家空军轰炸机和皇家海军水面舰艇的夹击下，德国军舰安全驶达易北河，只有&ldo;沙恩霍斯特号&rdo;被两枚水雷炸伤。然而，德国海军头目埃里奇&iddot;雷德尔海军元帅后来承认，这一幕，尽管当时看来是一次战术胜利，但事实上是一次战略失败。这几艘军舰被有效地封锁在德国港口内，对大西洋的盟国船队再也不成其为威胁了，而且不久，作为军舰的生涯也遂告完结。1943年12月，&ldo;沙恩霍斯特号&rdo;在挪威北角被英国本土舰队击沉，&ldo;格奈森诺号&rdo;在港内被皇家空军轰炸机炸得伤势惨重，从此再也没有出海；&ldo;欧根亲王号&rdo;中了英国潜艇的鱼雷，舰尾被炸掉。它幸存下来，后来成了比基尼岛原子弹试验的靶船之一。曾经英勇攻击德国军舰的剑鱼式飞机的飞行员都受勋获奖，其中包括牺牲的15人。尤金&iddot;埃斯蒙德的尸体两个月后被洗净，穿上了肯特郡的传统军装。他被追授了维多利亚十字勋章。

1942年夏天，马耳他重新面临危机。德国和意大利飞机天天轰炸，守岛部队濒于饥饿，几乎被迫放弃阵地。马耳他岛的命运和北非战役休戚相关。当马耳他补给充足的时候，从岛上机场起飞的飞机就切断了德军非洲军团横跨地中海的补给线，当马耳他战斗力量微弱时，轴心国的部队就向前推进。现在，e&iddot;隆美尔元帅的部队即将夺取苏伊士运河，整个中东，包括这里极为重要的油田，都有落到德国人手里的危险。

为了解救马耳他，8月10日，14艘仓促集结的运输船，包括油轮&ldo;俄亥俄号&rdo;，孤注一掷地驶出了直布罗陀海峡。这支护航运输队（代号&ldo;支柱&rdo;）的重要性，通过为它配备的护航兵力就可见一斑了。护航舰队的编成有，新式&ldo;胜利号&rdo;和&ldo;无敌号&rdo;航空母舰、老式&ldo;鹰号&rdo;航空母舰，&ldo;纳尔逊号&rdo;和&ldo;罗德尼号&rdo;战列舰，和一支由巡洋舰和驱逐舰组成的强大警戒兵力。&ldo;暴怒号&rdo;航空母舰也随护航运输队同行到马耳他岛以西550海里的海域，然后从舰上起飞38架喷火式战斗机增援该岛，岛上的皇家空军部队正迫切需要这批飞机。&ldo;支柱&rdo;护航运输队面临的形势岌岌可危。德国人和意大利人在撒丁岛和意大利集结了大约800架飞机，同时，20艘潜艇和一支规模庞大的巡洋舰、驱逐舰和鱼雷艇部队已驶向了大海，切断了护航运输队的航路。