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早在当今圣上崇明帝继位不久时，朝中有识之士提出放松盐铁管控有利于民间经济发展，但是在各利益方的博弈下，到底没有施行。终于，直到崇明十三年，皇帝下令裁撤盐铁司，紧攥的手指头略放松了一点儿，在各州府挑选民间商人作为喉舌，掌握各自属地的盐铁商道，统筹市价。如此举措，算得上是官私结合，将盐铁牢牢控制在朝廷眼皮子底下，却又给予民间一部分权限。只是，若不在民选商人之列的人贸然插手了这桩买卖，其中风险不亚于光着脚过刀山，后果可参照“廷宁三年私盐案”。现下，一个有官职在身的吏部侍郎，胆敢沾染盐铁二字，真是一百个脑袋也不够掉的！冷凝的气氛中，曲元德面色沉重，他问：“是谁告诉你的？你外祖？”“不，不会是你外祖，他向来不愿你们自家的孩子沾手这等买卖……难道，是你母亲？”他沉吟一会儿，抬头看向清懿，“你母亲甚至不曾对思行透露半分，却将此事托付与你一个女儿家？”阮家外祖阮成恩当年寒微时，救过一个落难的贵人，自此发迹。有贵人做靠山，阮家在私底下做成了浔阳至京城一带的盐铁商道，财富滚雪球似的壮大，一年盈利可抵整个州府的税收。阮成恩一向明白水满则溢的道理，在巅峰时激流勇退，转行做起别的营生。他带着家人偏安浔阳，不显山不露水，只做个普通富贵乡绅。阮老爷子与夫人感情极好，二人只育有阮妗秋一个女儿，他也不肯纳妾，只收养了贫苦人家的几个孩子做为养子，一是给独女作伴，二是想挑个可靠的孩子入赘。谁承想，阮妗秋却偏偏看上了空有才华的穷小子曲元德。也是成婚许久之后，因曲元德当时仕途不顺，阮妗秋寻求父亲帮助，这才透露了盐铁商道的事情。此时的商道已然沉寂许久，一则是阮老爷子有意撇开这桩生意，二则是没有恰当的继承人。而当时的曲元德既有抓住机遇的野心，也有满腹才能，短短数年间便将商道重新经营起来，甚至青出于蓝。只是，商道的主权渐渐从阮家旁落到了曲元德的手上。如此渊源，都是尘封在岁月的隐密。此刻却让一个小姑娘轻描淡写地揭开来了。作者有话说：关于盐铁商道的一切！统统是作者瞎掰！切勿认真考据啊友友们！往事◎姐姐与渣爹地成为这枚暗棋。只是，他势必要放弃入阁拜相的仕途。……“懿儿既看得出我藏拙，那又能否看得出这是一条险路，稍有不慎，便是粉身碎骨？”曲元德神情不辨喜怒，拂了拂袖子，又为清懿斟上一杯茶，如闲话家常一般道：“十数年来，我不结党，不营私，甚至连同僚宴请也极少参与，为的就是避祸。我若甘心做一个钱袋子，自然相安无事，可若有人闻着味儿来与我相交，无论实情如何，圣人都要疑心我。”“说到这个地步，你信我也罢，不信我也无妨。这条所谓的富贵之路，是一条引火烧身的死路，我既不愿交托于思行，更不愿交托与你一个女儿家。”隔着袅袅茶烟，曲元德的面容藏在雾里，教人看不真切，“我确然是个薄情冷性的人，有时却也愿说几句真话。”清懿垂着眸，眼底一片冷然。良久，她发出一声嘲讽的轻笑，缓缓道：“引火烧身？当年从阮家接手商道时，可曾想过今日之局？当年，我母亲倾心于你，不知你有所爱，央我外祖要嫁你时，你为何不说真话？”“你若铁了心不娶我母亲，她还能强逼你不成？左不过是贪图那几分钱财，借着阮家做跳板，好教你从泥潭里抽身，鲤鱼跃龙门啊。”清懿语气平静，里头的讽刺却如利刃直插胸膛，“你从来都是以利为先的薄情寡恩之辈，何必装出一副假惺惺的样子悼念惋惜？我母亲太傻，她明白得太迟了，等你死了再去地底下同她磕头认罪罢。”女儿以这般狠毒的话咒骂父亲，有悖人伦，再如何生气也不为过。可曲元德却垂着眸一动不动，望着茶盏里的敬亭白露，出神地想着甚么。良久，他闭上眼睛，“是，我要同她磕头认罪。我薄情寡恩，唯利是图，终有报应。”曲元德起初不明白，如他这般冷情冷性、自私自利、在心眼里长大的狼心狗肺之人，老天爷为何让一个不谙世事的姑娘走入他的生命里。当时只道是寻常，得到真心时尚不知其贵重，待到失去时，心好像缺了一大块。彼时，他平静得一如往日，不曾流下一滴泪。直到她去世的那个冬日，山茶花凋谢，余留光秃秃的枝干，凌然立在冷风里。他突然想到妗秋最不喜花凋之景，自然道，“把那残枝收拾了，莫让太太看到，不然又要伤心一阵。”再回头，看见李管事欲言又止的神情，他才恍然意识到，妗秋不在了。那一瞬间，一阵陌生的钝痛不知从何而来，蔓延至四肢百骸……如今想来，这才是他的报应。“你说得对，我就是一个虚伪至极的人。我不曾敬父母、亲兄妹；也不曾真正爱子女，哪怕是对于妗秋诞下的孩儿，也是如此。”曲元德抬眼看着清懿，语气像是陈述一段事实，不加修饰，“即便我装得再像，那所谓与亲近之人的感情，我全然没有感触。”“寒微时，只想往上爬。后来甚么都有了，只觉索然无味。”曲元德淡淡说，“这商道是你母亲交托与我的，她即便恨我，却也晓得这把双刃剑只能交托在我手中，否则阖家都要遭祸事。你虽不信，我却还是要说，我一生都活得虚假，唯独对妗秋，是真心的。”