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程奕和程钰上的甚么学，庶子庶女一样儿去上学。吃穿用度一应都是同等分例。偶尔宴会，他们二房的孩子站出去，比寻常人家的嫡子嫡女也差不离。对比大房那几个孩子蔫巴儿的模样，旁人心里也有了计较。同样是国公府奶奶，曲氏的做派，比之冯氏，真不知要高明了几里地去。见曲雁华酒杯空了，程习真忙亲自接过酒壶，好生为她添上。行动间，习真正巧对上曲雁华温和的笑眼。好像一位真正慈祥的母亲一般，教人心里情不自禁地想要依偎。她不由得一怔，旋即很快清醒。在习真年幼时，何尝不曾有这样不切实际的想法？她姨娘过世得早，自有记忆起，她便只叫过曲雁华母亲。在习真心里，再没有比曲雁华更好的母亲了。她会轻言细语地询问小习真有没有好好吃饭，好好睡觉。也会疾言厉色斥骂苛待她的乳娘。习真一度觉得，她虽不是曲雁华肚子里生出来的孩儿，情谊却与亲生母女是一样的。可当她真正流露出孺慕之情时，一腔对母亲的剖白之言，却并未得到回应。那双眼睛里，是一贯温和的笑意，却又无端让人觉得疏离而冷淡。她的回应仍然是不带感情的妥帖，末了才听到一句或许带了几分真意的话。“真儿不必感激我，我不过是套了一个当母亲的壳子，尽了我的责任。”她语带笑意，好似叹了一口气，“我这个人，最是不必你付出真心的。”那时，年幼的习真还不明白这番话的意思。只是隐约地有些难过，她好像还是个没有母亲的孩子。时过经年，习真早就不会因为这些事情而伤神。她也早已经了悟，曲雁华的用意。一副肉骨皮囊下，藏着几分真心，几分假意，并不重要。论迹不论心，即便她是十分的假意，却也让她这个庶女好好地长大，且养成了一副通透敏锐的品格。这就够了。只是，原以为她早就长大了，也不再渴望那稀缺的母爱。可这一瞬无端的恍惚，却让习真心底生出几分羞愧。她强行按压下去的芽儿，又如野草般肆意横生，不断地生出一种冲动，想要开口问一句。——母亲有没有过一瞬间，是真心把我当女儿？曲雁华的眼神好像能看透一切。习真被她目光注视的一刹那，便回过神来。一颗心，复又沉寂。众人还在依次占花名，欢声笑语不断。习真很快打起精神，参与进去。玩闹片刻，姑娘们又间或聊起天儿来。几个寒门姑娘们言谈举止也十分落落大方。曲雁华看在眼里，笑问道：“你们在学里一切可好？少了甚么吃穿只管同我说。”展素昭忙道：“哪里还能再打搅夫人，有饭食，有衣穿，有书读，已经是厚恩难报了。”“这些话也不必再提。”曲雁华淡淡道，“那些敦促你们的小气话我也不说，你们本就是懂事的孩子，在念书一途也最为用心，只不要因着功课劳累身子才好。也需得时时如现下这般，一同玩闹玩闹，才有个孩子模样。”这话温和里带了几分怜惜，却教展素昭一时红了眼眶。她原也是殷实富户人家的小姐，只因家中一时遭了难，才沦落到以浆洗缝补为生。幸运的是，那会子她正巧听闻国公府的二奶奶善心大发，要资助寒门女读书，有意向的可前往府上供她择优挑选。那是底层的女孩子吃饭都艰难的世道，哪里敢肖想读书的事。可巧，展素昭从前在家里当姑娘时，肚子里也装了几本书，知道有学问的好处。如今见天底下竟有这样的好事，哪里肯错过？不过，她也存着几分谨慎。那些高门主母为表善心，施粥赐饭的倒是多，却并不曾听闻资助女子读书的。国公府里的那个女学，在全武朝也是有名的。可那是甚么样的人才能去的地方？连不够显达的小官小吏子女尚且够不到门槛，她们这些泥腿子出身的女孩子，何德何能竟有这体面，去女学里读书？因此，她便是抱着几分期待，几分忐忑的心情，前往国公府里的。后来，她与十数名出挑的女孩子，被挑选进来读书。当时，曲艳华也是如现下这般，眼底带着温和笑意，说道：“我不过帮你们一把，日后如何，端看你们各人的造化。我也不必你们当牛做马地感恩。只要心里记着我的好，逢年过节来探望我，也就罢了。”心思单纯的姑娘们，并不懂甚么叫攻心之计。也辨不出一番情真意切的话里，究竟掺了几句真，几句假。她们只知道曲雁华是无望命运里的救命稻草，只看得清眼前实实在在的好处。眼前突然掉落一道通天的梯子，放下梯子的人或许别有用心，又或许是真心实意。对于身陷泥泞的姑娘们而言，这条青云梯，是她们唯一能改变命运的路径。不管前路有甚么等着她们，也好过错失良机，困在原地庸碌一世。既然敢于踏进国公府应召，这些姑娘都是心里存着志向的，她们最能分清自己想要的是甚么。曲雁华的目光，落在自始至终不发一言的裴萱卓身上。她笑道：“萱丫头好似清减了些。”“我那侄女儿清殊，好似就在你教习的兰三院里？”她顿了顿，又道，“她们这些孩子都是锦衣玉食的长大。娇纵些也难免，比不得你们懂事，倒让你劳心了。”听了这话，展素昭倒有满腹怨言要吐，“正是呢……”她才开口，却教裴萱卓冷淡地截了话头，“清殊很好，如今习字也大有进益，是个很好教的孩子。”见她竟难得维护旁人，展素昭气闷地愣在原地，也不再多言。曲雁华眸光微动，淡笑道：“如此倒是甚好。”闲话半晌，日头眼看要西沉，场子也快散了。曲雁华看向裴萱卓，正想示意她留步片刻，就见赵妈妈匆匆穿过游廊而来。“奶奶，不好了！”她直直奔向曲雁华，面色惶急，才一出口，便被曲雁华厉声打断。“有话好好说，妈妈慌甚么？没得吓着孩子们。”赵妈妈这才发觉还有姑娘们在场，老脸上满是羞愧，讷讷不敢言。习真颇有眼色，带着姑娘们告辞了。裴萱卓也跟着众人离去。“说罢，发生甚么事了？”屏退了左右，曲雁华脸上没了笑意。赵妈妈神色凝重，凑上前耳语道：“那边传来消息，盐市的货，砸在手里了。”曲雁华微眯双目，好半晌才追问道：“说清楚，是砸了一部分，还是……全部？！”赵妈妈心底苦涩难言，“回奶奶，是全部。”“咱们将铺子卖出去得来的银钱，全砸进盐市了……如今，血本无归！”“前儿不知来了哪一路同行，悄摸着压价售卖，主顾哪里肯再买咱们的。这事咱家老爷和大老爷那边还不知道呢，我压着消息，并不曾吐露半分。奶奶可要告知他们？”空气里弥漫着难言的沉默。赵妈妈连大气都不敢喘，只低着头等回复，良久，才听得一声短促的笑，并一道怒极后重归平静的声音。“货在手里便是钱，端看后头运作便是。暂且压着消息罢。”她美目微挑，“妈妈别说风就是雨，还没到绝路呢。”“倒不知，这后头的人，是来对付我的，还是钓他们这群大鱼的。”赵妈妈讷讷称是。心里头的不安却不敢说出口。天色说变就变，方才晴空万里，好似又有暴雨的迹象。火苗◎妹妹出主意啦◎雨天持续了许久，起初是绵绵细雨，凉爽宜人，热恼了的京城百姓只说是菩萨显灵，这才降下甘霖浇灭暑气。