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裴萱卓迟疑地看了她一眼，问：“你认得我？你究竟是何人？”赵掌柜妆容精致，打扮富态，她自认记忆超群，却并不记得见过此人，故而猜不出她的好意从何而来。“我不认得你，我东家却认得你。”她唇角微勾，说话却有深意，“姑娘不屑高门富贵，曾经数次推拒唾手可得的名利，想必是心有抱负。只是我瞧姑娘眉宇间尚有凝滞之色，怕是前路遇阻，是也不是？”裴萱卓眼神渐冷，眸光微动：“我不过一届平民女子，何劳旁人惦记前路，你东家是谁？”赵掌柜嫣然一笑，复又将食盒递上，并拍了拍她的手背，“你只管回去等，来日自会知晓，届时，姑娘前路之惑可解。”-回去的路上，裴萱卓心事重重。三年前，她从学堂结业后，便一心留校教姑娘读书。只是，还不算正式的执教。根据院里的规矩，但凡任职教引娘子，需得是已婚妇人，并将家中来历等一并登记造册，呈于上头过目。为此，她也想过找个可靠的人凑合，只是后来又遇着许多阴差阳错，这才作罢。一直捱到现在，学院明里暗里探问了好几次，同时期执教的姑娘大多已经嫁人，只剩她一人还没有着落。其中有一个正是展素昭，她铁了心要跟着曲雁华做事，曾劝她道：“你何苦守着一个学堂，说好听了你是为人师表，不好听，你就是教书的奴才。贵女们在学堂尚且尊你三分，来日做了夫人，哪个认得你？裴萱卓，你想清楚，我们能有机会从泥里爬起来，就要往高处飞，而不是留在原地。”彼时，她正在备课，头也没抬，只淡声道：“比起一折就断的高枝，我愿意留在原地。”展素昭再没有说话，就此离去。后来，再次见她，是在忠敬伯爵府上。经曲雁华搭线，展素昭嫁与忠敬伯做续弦。按照旁人的话说，是高攀。伯爵府后院里，展素昭捧着孕肚对她笑：“萱儿你瞧，以我家泥瓦匠的出身，竟能嫁与伯爵府做正妻。如若不是托二奶奶的福，入女学读书，又怎有这样的运道？自然，还要感谢我的肚子争气。要不是这个孩子来得及时，正妻之位怕是轮不到我了。”裴萱卓没有笑，眼底一片寂然。明明是挚交好友，她竟无端地觉出几分陌生。曾经那个穿着粗布麻衣，却丝毫不惧权贵，立志要做女夫子的姑娘早已远去，如今只剩一位满头珠翠，衣裳极尽奢华的伯爵夫人。她轻声道：“你大好的年华，嫁与一个花甲之年的人做续弦，是好运道吗？”展素昭的笑僵在脸上，她缓缓转头，又生硬地扯开嘴角：“为何不是？”“裴萱卓，你还是天真。你以为你能当第二个赵锦瑟吗？人家有皇后做靠山，才能不嫁人不生子，长长久久地当大女官。而你，偏偏清高自持，不愿摧眉折腰攀附权贵，到头来甚么也落不着。”“我不会后悔，永不。”她抬头望天，平静道，“我的孩儿再不用吃我吃过的苦，受我受过的罪，他不必当奴才，是正经的伯爵府之后。”那日的煊赫，裴萱卓已然忘记，唯有展素昭望着天空时，泛红的眼角，深深烙在她心里。如今，她走上了展素昭预言过的路。清高自持，阻碍无数，便是想执教也不能了。而那位掌柜不知甚么来头，竟清楚她此刻的困苦。不知不觉，她已经回到了天水巷。天水巷位置偏僻，各家房屋紧挨着，平日里连隔壁家吵嘴都能听见动静。一到饭点，还能闻见菜香。寻常人家几口人住在一处，裴家却只有兄妹二人，因此虽只得一处破落小院并几间房舍，也算够住。掏出钥匙打开院门，见东边屋子没有动静，心知裴松照不在，便将食盒里的东西留一份放在他桌上。昏暗的里屋里突然传来窸窣声，有人带着鼻音道：“萱儿回来了？”裴萱卓回头：“你在家？”“嗯。”裴松照趿拉着鞋子，披衣下榻倒水喝，“昨儿喝多了，头疼，睡会儿。”“没吃东西？”裴萱卓打开食盒，里头的芙蓉糕还热着，“垫垫肚子罢。”裴松照吃了一块糕，品了品滋味，才细看食盒上的招牌，眉头一皱：“玉鼎楼？”玉鼎楼的东西不便宜，知道妹妹一向节俭，必不可能为此破费，他神色一变，冷声道：“是不是游阙征又来缠着你？上回被我赶出门，他竟还不知怕味！既是个负心汉，如今倒来惺惺作态。”裴萱卓神色淡淡：“不是他。”裴松照狐疑：“那是何人？又有登徒子献殷勤？”余光一扫，只见食盒里面还躺着一封花笺，他展开瞧，上头写着寥寥数语：八月初九未时，天水巷裴府。这明摆着是约定登门的书信。裴松照脸色越发难看：“你不必怕，我如今多少算个举子，倘若真有仗势欺人的，只管告诉我，拼得一身刮，我也不会叫他得逞。”见他胡乱猜测，裴萱卓叹了口气，隐去实情：“都不是，是殊儿摆的宴，她让我带回来的。”“曲家姑娘？”裴松照的怀疑散去几分，“当真？”“当真，她邀我八月初九去聚一聚。”裴松照不再探问，只是心里却暗暗打定主意，那一日他要在家好生守着。“你一径问我，我倒还没问你，昨儿喝了酒，可温书不曾？”裴萱卓岔开话题，“来年二月就是春闱，如今是首开寒门科举先河，谁知来年还有没有，你必要抓着这次机会才是。”“放心罢。”闻言，裴松照笑了笑，尚带着酒晕的脸透出几分俊朗，“你兄长我是文曲星下凡，来年必高中。”裴萱卓撇了撇嘴，不理会他的胡言乱语，“少说大话，说多了就要反着来了。”裴松照忙塞了一块糕堵住嘴，示意自己投降。兄妹俩各自安静了片刻。裴萱卓回到自己屋内，顺手拿出一本游记翻看。窗边有落叶飘来，正好飞到书页上，天然地做了一个书签。她没有看书，反而凝神在树叶的脉络处，神思渐渐飘远。她想起晏徽容热烈而诚挚的眼神——“裴姑娘，我很好，我也会对你好。”“裴萱卓，我是认真的。”……少年人的勇敢，竟让她在某一瞬间不太清醒。她读过“蒹葭苍苍，白露为霜。”她见识过太多诗词里的情愫暗生、相思断肠。可她从不像旁人一般与诗中人共情。裴萱卓想，自己实在是个冷淡过头的人。即便是此刻，她脑中思绪万千，却无一是为情所困，那一瞬间的不清醒，也只是在冰冷地思考未知的前路。在暑月假开始前，掌教娘子已经选好了另一个助教。言外之意，是不能再留她。她与清殊等人交好，强行留在学堂自然没人驱赶，只是她若想成为正职、乃至以后的升迁，心中酝酿许久的变革，都没有着落。草草找个人嫁了固然可行，只是未免太不周到，要是又遇到游阙征这样的人，反倒麻烦不断。如果她按照展素昭所说，放下清高自持，走下神坛，那么晏徽容也不失为好的选择。他出身高贵，相貌才学样样不差，倘若她点头，不也能像展素昭说的那样，飞上高枝。不，是飞上更高的高枝。她的目光落在陈旧的书页上，上面还留着曾经的字迹——千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。想当初，还以为自己会如二叔形容的那样，即便是一株野草，也能坚韧而生，风吹不倒，雨浇不烂。她自嘲一笑：“裴萱卓，你也不过如此啊，才刮多大的风，就摇摆不定。”说完，她利索地将落叶拂去。