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清懿沉吟不语，看他许久才笑道：“裴姐儿同你说了什么？”裴松照一愣，旋即苦笑：“我妹妹什么也不肯说，她信不过我，怕我给你添乱，可我猜到是你遇到麻烦了。姑娘是聪明人，可有些时候装糊涂未必不好。要是原先，我帮不到姑娘倒罢了，可如今我是圣人钦点的探花，姑娘若有难处，我未必帮不到你。”他想了想，又道：“说帮字，未免有挟恩求报的意思。就当是利用吧，我有利用的价值，姑娘就拿出当日谈买卖的架势。”清懿看着他的眼神带着细微的探究，到如今，却明了。那个所谓的花楼才子此刻显得惶急，怕她不肯受恩，连利用的话都说了出来。她看得出来，裴松照喜欢自己。遮掩许久，在这一刻露了破绽。她垂眸，压下眼底的情绪：“裴公子，那桩婚约不作数了。”清懿颔首行礼，话说完便擦身而过。裴松照呆愣住，反应过来下意识伸手抓住她飘过的衣袖，却只抓住一缕风。“曲姑娘，我只想问一句为什么。”后面传来他隐忍的声音。“是因为你知道我钟意你，不想惹上我这桩麻烦，所以干脆斩断关系？如果是因为这个，请你相信我，我绝不会纠缠不清，倘若日后你要和离，我没有二话。你今天只身赴宴，想必是为了救你父亲兄长。我是真心想帮你，等圣人赐婚后，我再求他还放了你家人。”“你甚至连他们犯的何事都不知道，就敢打包票。”清懿摇头轻叹。“我敢！因为我会竭尽全力救你们。即便有万一，救不回你家人，至少我能护住你！”裴松照猝然回头。宫墙外的凌霄花被夜风吹拂，掉落几瓣在姑娘的发间，妆点了半朵，又顺着肩头飘落在地。清懿深深看了他一眼，眼底的波澜最终化为无形。“多谢裴公子的好意。探花郎前程远大，你的大好人生还有许多宏愿要实现，不能在此停留。”她顿了顿，“而我，也不需要任何人的保护。”说罢，她走向长廊深处，转入拐角，身影消失不见。裴松照目送她离开。他见过很多次背影，无一例外，她总是挺直着脊背，分明是脆弱盈盈的身段，却仿佛有着杨柳的韧性，从不肯为风摧折。似乎对这样的女子心驰是一件再轻易不过的事，遗憾的是，她从不会为任何人驻足。裴松照失魂落魄地离开，有人提着灯笼出现在原地。一只骨节分明的手，捡起地上半朵凌霄花——是从清懿发间滑落的凌霄。夜风里好似残留着余香，他伸手在虚空中握了握，是模仿方才裴松照想要抓住她衣角的姿势。“郎君，圣人密令你复位回京，咱们入城数日都不进宫，今儿故意撞上琼林宴，不会也是为了英雄救美罢？”柳风跟着主子听完全程的墙角，壮着胆子偷觑袁兆。袁兆摩挲着半朵花瓣，举在眼前细看，声音淡淡：“她不是羸弱的花，不需要依附旁人而生，谈什么救与不救。”爱一个人，也不是强行用自己的情意去替她撑开一片天空。她自由生长，远比旁人想象的更加勇敢强大。入狱◎姐姐有事啦◎琼林宴的主角是新科进士和文物大臣们，赴宴的贵妇大多存着为自家女儿招婿的心思，甚至历朝不乏有琼林宴金枝招驸马的美谈。清懿孑然一身，与周遭的觥筹交错格格不入，一直到宴席接近尾声，她才悄无声息地退出。年迈的内监等候在廊下，瞥见向自己行礼的姑娘，并没有丝毫诧异，像是特意在此等候。“姑娘，随咱家过来罢。”清懿沉默跟随，直到停步在殿门外。“去罢，圣人就在里面。”内监垂眸。朱红的殿门高大气派，檐角的灯笼照彻夜空，连带着清懿脸上的犹豫，也被内监看在眼底。“密召姑娘入宫，是圣人金口玉言，圣人问什么，姑娘只管如实回答，不要欺瞒，余下的自有武朝律法公论。”清懿颔首：“多谢公公。”推门而入，清懿行完礼，忽觉恍然，这是她第一次隔着咫尺距离面见王朝的统治者。诞生在崇明年间的孩子自小都是听着崇明帝的传说长大的，他少年登基，生来便有明君之才，又得先帝爷留下的肱骨之臣辅佐，可谓占尽盛世的天时地利。而他也不负先祖期待，先后收回北地南境失地，庇佑百姓安居乐业数十载。那个画像上英武轩昂的君王如今年逾古稀，曾经乾纲独断的气魄似乎随着年龄的增长逐渐逝去，如今也不过是个衰弱的老人。珠帘晃荡，影影绰绰，里面传来一连串的咳嗽，随后才是一道苍老的声音。“平身罢。”清懿缓缓起身，仍然垂首而立。“你叫什么名字？”清懿：“回陛下，臣女闺名清懿。”“今年多大？”“虚岁廿四。”“二十四。”崇明帝笑了一声，“我有几个小孙女也同你一般大。”“臣女寒微，怎敢与金枝玉叶相提并论。”崇明帝摆摆手：“她们不如你。”又是一连串的咳嗽，内监好几次要上前，都被崇明帝制止。“知道叫你来做什么吗？”清懿倏然抬眸，知道终于进入正题。她重新跪地行礼，淡声道：“臣女知罪，也认罪。”“你何罪之有？”“臣女插手盐铁生意，左右商道经营，欺瞒陛下至今，是为僭越。”崇明帝随手翻开一旁的账册，赫然是历年呈报御前的明细，“小小女子，有几分本事，倘若不是有密信奏报，朕派人探查，还真不敢相信这么多年以来竟是你在把持着商道。”“回陛下，臣女虽僭越，却并不敢怠慢这桩差事，臣女之父身体每况愈下，兄长不善经营，唯有臣女可供驱使，历年所上缴的银两没有丝毫瞒报，陛下大可派遣掌印公公彻查账目。”“不必，真金白银的事，你欺瞒不过去。”崇明帝撂开账册，看向清懿，“擅用自己的女儿经营盐铁，过错不在你，而是你父亲要给朕一个交代。可说到底，究竟是他去做，还是你去做，抑或是交由你兄长，于朕也没甚干系。想必你心知肚明，朕今日并非追究此事。”清懿眸光渐暗，视线胶着在崇明帝明黄色的衣摆，上面绣着苍龙出海的图案，张牙舞爪的龙好似铺面而来。室内针落可闻，在那道探究的目光之下，清懿能听见自己的呼吸，“回陛下，臣女再不知所犯何罪，还请陛下明示。”崇明帝从书案中抽出一本书，随意翻开两页，似笑非笑，“你可认得这本书？”“啪”的一声，书被扔在清懿眼前。这是女学的课本。清懿袖中的手无意识地握紧，“认得。”“你开办女子学堂，沿用有句读的书，聘女学的教习教导孩童读四书五经。”崇明帝顿了顿，又翻开另一本账册，“开办工坊，只请女子入坊上工，坊内涉及蚕桑、纺织、造纸、制陶等多项类目的生意。现在，你可知罪？”清懿握紧的拳头随着他说话渐渐松开，另一只靴子落地，心下反而释然。“陛下倘若认定臣女有罪，那臣女便是有罪；陛下若认定臣女无罪，那臣女便是无罪。”“呵。”崇明帝发出短促的笑，“你是将问题抛给朕，由朕来决定你的过错？”“回陛下，并非臣女巧言令色，而是臣女所做之事不能单以非黑即白来公论。前者女学，早有赵女官先例，后者工坊，不过效仿收容流民以工代赈之法，为可怜人谋一条出路。经营模式历来有之，臣女并未有逾矩之举。况且二者创办已非一日之功，满京城都知道，若有十分的过错，也断容不得臣女到今日。”