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他踉跄地推开眼前的人，往门外走。像是皮影戏中的人偶撕扯开身上的丝线，没有目的地，横冲直撞，想要撞开无形的牢笼，直到看见熟悉的小院。昏黄灯光将人影投射在窗前，她似乎在看书，侧脸瞧着很认真，许久不曾翻动书页。冬日夜晚寒凉，袁兆站在院外，任由冷风吹拂，心中如沸水般蒸腾的狂躁和戾气，在看到她的那一刻，悉数安静下来。他从没有一刻忘记，新婚的早晨，她看向自己时，那双通红而悲伤的眼睛。无数次刀山火海，尔虞我诈，都比不过她的眼泪。那是让他恨不得剖出一颗心，碾碎千百遍来赎罪的愧疚。-除了项连伊，谁也不知道，大婚之夜的新郎官在另一处小院里吹了一晚上的冷风。这也是第一次，他公然对抗“神力”，且成功了。回到听雨轩，袁兆撂下一句话：“那边与你井水不犯河水，别把主意打到她身上。”这是项连伊掀开盖头后，听到的第一句话。她愣住半晌，缓缓笑道：“郎君说什么？我听不明白。”袁兆面无表情地看着她，没有重复，转身便离去。余留项连伊的笑容渐渐消失，衣袖中的手指掐进掌心。双方都是聪明人，她知道他意识到了自己的异样，而现在是表明底线，只要不触碰底线，他也不介意随波逐流。可如果触犯底线，那就鱼死网破，大不了掀翻棋盘。良久，项连伊冷笑：“真不能小瞧了古人的脑子。”他是最聪明的棋子，深知自己是棋局的中心，并在初次违抗意志成功后公然借此谈判。而项连伊也确实被拿捏住了七寸，倘若对曲清懿下手，逼急袁兆，彻底做出打乱棋盘的事情，那么她也会被系统抹杀。项连伊缓缓勾起唇角，可惜，男人不明白后宅的手段。他护得住一时，护不住一世。杀人的刀，并不一定要见血。-起初，袁兆以为自己将清懿保护得很好。他单独辟出院子安置她，但凡送进这里的丫鬟婆子还有一应吃穿物件都是精心挑选过的。外面的风言风语传不到这里，可他发现，清懿逐渐消沉。袁兆不常来，因为每每出现，总是不可避免带来危机，就像府中蹊跷失踪的侍妾们，谁也找不出疑窦。每月偶尔来一次，他总是尽可能地抛开疲惫，告诉她轻松的轶闻，或者送一些东西。有次，皇后赏了一件极好的狐裘，清懿虽笑着收了，可袁兆敏锐地感知到她没有看上去那么开心。应该是，这么多年来，她很少真正开心过。私下叫来她身边的丫鬟芬儿，对方支支吾吾道：“那件银狐裘，郎君也送了一件给世子妃吗？”袁兆缓缓皱眉，紧攥的指节微微发白。——他从没有送过什么给项连伊。而在他看不到的地方，对方利用“神力”制造的假象还有多少呢？心中猛然生出急切的情绪，他迫切地想要找到曾经出现过的和尚，那是他唯一想到的拥有不寻常之处的人。-清懿离他越来越远了。是那天她带着恳求的一句“和离”，也是她逐渐黯淡的眼神，和不愿靠近的手。袁兆意识到了这一点，可他没有任何办法，就像无法徒手抓住一道自由的风。他说不出关于真相的任何字眼，却又不能放任她离开，在自己看不到的地方，没有互相权衡的筹码，她会危机四伏，甚至无法保全性命。最重要的，也是他最清楚自己的卑劣之处是……他舍不得。在她提出离开时，他说：“唯独这个，不行。”他的卑劣，他的自私，他用冠冕堂皇的保护当借口去遮掩私心，他庆幸还有这样的借口。和那时为了保护她，想要送她走不同。这一次袁兆很清楚，如果让她走，就是山高水远再不相见的诀别。他几乎是恳求她不要走。再等一等吧，再等一等，他想。江夏城的小和尚已经打听到了踪迹，再给他一点时间，总有办法的。-自此袁兆越发忙碌，他一面要操心朝堂政局，推行土地改革，壮大寒门势力为己用，以此制衡项党。另一面，他私下将所有暗卫都派去保护清懿。即便自己万一发生不测，至少可以保全她。所以在陷害事件发生时，袁兆没有一丝一毫疑心清懿的清白。那些污言秽语喋喋不休，他的杀心抑制不住。手起刀落，天地才终于安静了。暗红色的鲜血静静流淌，蜿蜒成一条小溪横亘在二人中间。清懿站在对面看着他，眼神淡漠。袁兆几乎被那道眼神灼伤。世人皆道袁郎是个光风霁月的君子。而在这道冷静又漠然的目光注视下，那层看似完好的人皮渐渐褪去，将他压抑的戾气、杀念、占有欲照得一览无遗。隔着咫尺之距，袁兆好像看见，她眸光里倒映着地狱罗刹的面容。知道他是一个和寻常男人没什么不同的、卑劣肮脏的小人，她会失望吗？见到程奕，她是不是想起年少时光，是不是恍然惊觉他早就不是当初认识的袁兆？是不是在后悔……当初没有走？只是这样想想，内心的嫉妒和丑恶就悄悄占据了全部内心。他生来贵胄，自视甚高，看似待人温和实则是个极傲慢清高的人，这世上没有人比袁兆更了解自己的目下无尘。可在这一刻，他近乎生出低到尘埃里的自卑，他害怕看见她眼中的疏离与厌恶。床帐里，他蒙住她的眼睛，轻声问：“如果我们有了孩子，会不会好一些？”清懿没有说话，沉默一直蔓延。良久，只听到他极轻的叹息。“罢了。”黑暗里，他自嘲，“用孩子绑住你，那我就是个彻头彻尾的混蛋。”至少别让最后那点情意被消磨。-书上说，近乡情更怯。初时不懂诗中意，如今到品出几分滋味。看着院中熟悉的人影，有时是在看书，有时在弹琴，有时在画画。袁兆只是远远瞧着，不再靠近。见她神思疲倦，袁兆特意打发人请曲思行来探望，不必提及是自己的意思。这些年，他潜心钻营，羽翼已丰，是时候做个了断。关于项连伊的能力，他渐渐知道规律。“神力”不可随意施为，需要冷却时间。在陷害清懿之后，她有很长的时间不能再次使用。而袁兆就是要趁此良机对项党发难，即便项连伊有后招也只能先用来围魏救赵，不会波及清懿。等项连伊招数用尽，便是项党倒台之时。没有项天川，失去“神力”的项连伊的也只是一块任人宰割的鱼肉。背后的规则不许他起杀心，可是规则不懂人心，要一个人求死不能，有无数种手段。袁兆漠然看着棋局，突然落下一字，绞杀大龙。届时她再想积蓄后招脱困，那个和尚也已经找到了，不日就要进京。身为棋子又如何，手握天道，也有必须遵从的规则。有规则，就会有漏洞。恰好，他最擅长下棋，更擅长在蛛丝马迹中寻找漏洞，一击必杀！他计划得很周全。再有几天，就真正自由了。那时他想，等到一切事情尘埃落定，他就将从前不能说的真相统统告诉清懿。他将未来都想好了。按照和曲思行的计划，先是将计就计，让曲思行假装中项党圈套，被污蔑谋逆。再由袁兆为首的臣子检举项党数年来的累累罪行。走在入宫的路上，袁兆莫名觉得心中不安，没来由地慌乱。“殿下脸色不佳，是没有休息好吗？”下属问，“怪不得殿下疲累，我想着今日要做的事，心里都激动得睡不着觉呢。”众人言语纷乱间，袁兆心脏跳得越发厉害，他甚至没有心情回应，撂下一句“我先回府一趟”便往回走。