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“你们也不必怕，咱们东家是个极其心软的，最是怜贫惜弱。打今儿起开始上工，便是打今儿起管饱你们的肚子。”崔氏笑道。有人好奇地问：“可是外头传的那个活菩萨，国公府二夫人？”崔氏只是笑了笑，不肯多说，略应一句道：“日后你便知道了。”正说着，碧儿领着一众小丫鬟过来了，各自手里都捧着新衣裳。“诸位，日后我就是你们的管事了。织锦堂的一应事务都交与我打理。凡是吃住上有不便宜的，上工有疑难的，都可来寻我。再有……”碧儿顿了顿，冲几个年长的笑道，“你们大都有孩子，既然是招了你们来，自然管着你们家里的事。白日里在院里做工，想是照应不了孩子。”这话说到了众人的心里。“正是呢，我来咱们这里做工，旁的倒罢了，就是忧心我的孩子年幼没人照料。我们又是逃难的，在京里没个落脚处，全靠着侥幸才活到现在，哪里敢离了她去。便是今日，就这一小会儿，心头就七上八下的。”此话一出，许多妇人连连称是。碧儿笑道：“我们东家也自有打算，早早料好了今日。正是因着你们方才所说的种种顾虑，咱们织锦堂还另辟了一处院子供孩子们住。你们中间有谁带孩子的都来同我说。日后，我会安排人统一照料着院里所有人的孩子。工钱按例发放，不会少一分。”听了这话，先头那个照料孩子心切的积极举手道：“姑娘！我……我原先是大户人家的奶娘。最是会照料孩子的。”碧儿笑道：“那就是你了，日后育幼院的活计就由你来。”她又对其余人道：“不仅是照料孩子，你们中间倘或还有人会旁的技艺都可以同我说，不拘是纺织。年轻力壮的也好，年老体弱的也罢，只要你能做点什么，只管同我提。凡是付出了劳动的，都按你的功劳分配报酬。”乍一听这个说法，说是石破天惊也不为过。即便是在逃难之前，她们有一个完整的家庭，也不曾有过这样的待遇。妇女的劳动，如生儿育女、洗衣做饭、侍奉老人，都像是天经地义，并不会叫人放在心上，还特意给她们报酬，甚至被冠以功劳之名。在来之前，她们中的许多人都只是想着，能来讨口吃的就不错了，活一日算一日。可是，她们听了这番话，心里也有了计较。这些妇人一路上经历无数磨难，能撑到现在的都是骨头硬的。在国公府开天辟地头一回招女工的告示贴出来时，敢于当头一批揭告示的人，心底的胆识已然超出旁人太多。故而，她们很快就打消了心头最后残存的疑虑，愈发坚定了起来。织锦堂是她们的好去处，实实在在的好去处。“敢问这位姑娘。”人群里，有个瘦削的妇人昂着头，这是先头那个识字的女人，她望向碧儿道，“咱们的东家，为何要收留我们这群没用的女人们？”她身形瘦条，面色蜡黄，是个极其脆弱的模样。可她那双眼睛却意外的明亮。在与碧儿对视时，里头清醒的目光不闪不避，像是在追求一个真正的答案。碧儿面带笑容，不答反问道：“你叫什么？”那女人只怔愣了一瞬，便利落道：“赵鸳。”她连名带姓叫得干脆。时下的已婚妇人，几乎不会自称名姓，只会在前头缀上夫姓，说是某某氏。于是碧儿问道：“你没有成家吗？”那女子平静道：“成过，后来又和离了。”她语气极其平淡，可这轻巧额话一出，众人惊疑不定，许多道目光胶着在她身上。可是这女子却恍若未闻，任由旁人打量。倘或这消息是落在外边人的耳朵里，怕是要引起轩然大波，传遍街头巷尾，成为人们口中的谈资。可是，落在这群连饭都吃不上的难民耳中，她们只是略惊诧了一番，最终却如石子投入湖面，掀起一阵波澜，复又归于平静。逃难的人里，各有各的苦难。看这女子伶仃的身形，想来也是经历了不为人知的难处。她们又何尝不是各有各的苦呢？同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。今日有缘相聚在织锦堂，又何必去深究旁人的苦。碧儿知情知趣，并未多问，只是笑着回答她的问题。“赵鸳，你这样问，我可是觉得女子真心无用？”赵鸳沉默了一会儿，缓缓道：“并非我认为无用，是世人皆如此认为。”深秋，微冷的寒风拂过众人的身躯，带来一阵薄凉。她的话语声也如秋风一般清冷。“生不出孩子是无用，侍奉不好公婆是无用，惹怒丈夫是无用。女子生来就不能作为与男子同等的人一般存在。突发大难，家里的余粮不够吃，最先饿死的也是无用的女人。国公府二奶奶颁布的以工代赈，那样如火如荼，却没有女人的半分余地。这还不足以说明女子无用吗？”她说这话时，紧咬着牙关，手指紧握成拳，是个极其倔强的姿态。不知怎的，明明这个三十来岁的妇人比自己大上许多，碧儿却想起了多年前的自己。彼时，她挣扎在苦难里，自我怀疑，自我否定，可心里却偏偏有一团火焰熊熊燃烧着。榻叫嚣着冲出内心的桎梏，急于宣泄着某种情绪，直到一双温暖的手将她从泥泞中拖了出来。“赵鸳。”碧儿平静道：“女子有用或无用，并非由旁人来定义。”她又挥挥手打发身旁的小丫鬟，给她们一一分发新的衣裳。“女子活在这个世界上，要争一口气。可是，这口气并非是为了给别人看。”碧儿亲手将赵鸳的那份交到她手里，“你有用或无用，也并非要向旁人来证明。”“会带孩子的是一种本事，会纺织的是一种本事，会梳头，会纳鞋底都是一种本事。你靠着自己能堂堂正正的活在这世界上，就是你的本事。”碧儿看向众人，缓缓道：“从前，你们身怀那样多的本事，却从没有一个人认可你们的付出。可是，织锦堂是不同的。”“你们流的每一滴汗，贡献出的每一份力量，我都会看在眼里，东家也会看在眼里。你们凭着自己的能耐换取到相应的报酬，你们不靠丈夫和儿子，不靠任何人，只靠自己的本事堂堂正正地活着。”“故而，我想再问问你。”碧儿突然看向那个妇人，“赵鸳，女子有用吗？”不知怎的，赵鸳突兀地觉着鼻尖一酸。耳边听着那番话，对上碧儿柔和的眼神，她觉得热泪仿佛要滚滚落下，于是慌忙垂下头，将泪水憋了回去。“有用。”含糊而哽咽的声音响起。这句话好似有一种魔力，身旁的妇人们纷纷垂下头，眼里含着热泪。有年长的心思细密些，已然在偷偷用袖子拭泪了。她们之中，有逆来顺受了一辈子的人。在苦难中长大，又逐渐适应了这种苦难，渐渐被女人生来就如此的观念说服了。如果从没有看过另一片天空，她们就以为眼前的苟且就是她合该经历的人生。赵鸳忍了许久，攥着新衣服的手死死不肯松开，眼泪终究滚滚落下，起初是低声的抽泣，后来是哀哀痛哭，像是要将半辈子的委屈都借由哭声倾诉。直到暮色四合，众人散尽，碧儿单独留下赵鸳一个人，替她斟了一杯茶，才缓缓道：“有甚么想说的，今日我便做一回姐姐的听众。”彼时天边爬上一轮明月，冷清的月光撒在院子里，留下一地细碎的寂寥。赵鸳望着月亮沉默许久，才缓缓道：“在说我的故事之前，我想再问姑娘一句话。”碧儿：“你说。”赵鸳的声音有些沙哑，却又带着几分自嘲的笑。