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第49章（第1页）

本来，杜乐打听有关渠道的情况，并没有明确的意图，然而这方面的知识后来对他大有裨益。

昨晚吃饭时使用的长桌、桌子、椅子和凳子，通通都搬到院子里，以便在露天吃早餐。接着，把存放在屋里的武器和弹药都集中到一起了。

后来，老枪手与布特勒太太一起坐在房子的平台上向南边瞭望，印第安人肯定从那个方向来。终于，已临近中午时，一列印第安人鱼贯而行，越来越近。正是人们所期待的，酋长骑马领先。

他们通过大门时，老枪手清点人数已超过二百人，可惜只有少数人装备精良。大多数人连马都没有。那些平时骑马的人，也把牲口留在家里，加入了步行队伍。

老枪手把这些印第安人分为两队。少部分人留在农场里，其余的人在奥萨格酋长的率领下，被部署在同邻居接壤的边界上，已被赶走的畜群就在这里的草场上。这些人的任务，就是击退流浪汉们可能对那里的袭击。农场围墙内，有五十多个印第安人，二十个伐木工和四个西部地区的男子连同弗雷德和英国人。同流浪汉的队伍相比较，这里的人数确实不多。但是一个猎人或者伐木工可以顶好几个流浪汉，围墙和房子所提供的保护，也不可低估。布特勒太太面对危险泰然自若。她没有大声哀诉，闹得人心慌意乱，六神无主，而是让人把雇工们叫来，对他们许诺：忠诚的和英勇的行为可获得相应的报酬。在他们中，能够使用武器，并且又是老枪手可以寄予厚望的，将近有二十条汉子。

一切准备工作做好后，老枪手同女主人与英国人一起在平台上面坐下来。他手里拿着勋爵那副大型望远镜，不停地搜索流浪汉们一定会出现的地方。经过长时间徒劳无益的观察后，他终于发现了三个向农场靠近的人影，不是骑马，而是步行来的。&ldo;也许是事先派来的暗探，&rdo;老枪手猜想，&ldo;他们可能会进来。&rdo;

&ldo;真是胆大包天，我不相信这些人有这样的胆量。&rdo;卡斯托尔泊勋爵表示。

&ldo;为什么没有？派这三个小子出来，这儿没人认识他们。他们可以找个借口进来。谁能伤害他们一根毫毛？我们现在就到第一层楼去，免得他们看见我们在屋顶上！可我们能够从窗户那儿用望远镜观察他们。&rdo;

马被安置在屋后，来人无法看见。所有的人必须隐藏起来。要是这三个流浪汉走进院子里，他们就会以为，房子没有足够的警卫。

三个人费劲地、显然是惊讶地横穿过由于设置了障碍物而变得难走的浅滩，他们走得很慢。过了一会儿，老枪手发现，一个人把另一个人举了起来，想通过射击孔窥探院内虚实。老枪手赶快下楼。钟响了。他走到大门口，询问来人有什么事。

&ldo;农场主在家吗？&rdo;有声音问道。

&ldo;不在。他到外地去了。&rdo;老枪手答道。

&ldo;我们想找工作。需要牧工或雇工吗？&rdo;

&ldo;不需要。&rdo;

&ldo;那就给我们点儿小吃。我们远道而来，肚子很饿。请让我们进去吧！&rdo;

他们用一种非常可怜的口气说着。在整个西部地区，没有一个农场主会把一个忍饥挨饿的人撵走。在没有旅店的地方，都有着热情好客的良好习惯。于是，这三个人被让进来了，大门再度闩上后，他们在屋旁的椅子上坐下来。但他们似乎还不满。虽然装作无拘无束的样子，却用探察的目光观看房子和周围的环境，随后又很独特地相互瞅瞅。他们中的一人说：&ldo;我们是穷人，平民百姓，不愿让人讨厌。就让我们果在这大门口吧，这儿比那儿更凉快些！我们再搬张桌子来。&rdo;

他们如愿以偿了，他们心怀鬼胎，想要留在大门口，是为了给他们的同伙开大门。他们把桌子和几把椅子搬来。一个女雇工给他们端来小吃。现在，院子这一边见不到人了，大家，包括女雇工在内，都已回去了。这三个人感到心满意足，这一切被老枪手看在眼里。过了一会儿，他们中的一个站起来，仿佛不怀恶意地走到下一个射击孔往外瞧。动作被重复了多次，是信号：这些流氓的同伙们很快就要来了。

老枪手再次站到楼上的窗旁，用望远镜观察流浪汉们必经的地方。果然，远处出现了一支浩浩荡荡的骑马队伍，正向农场飞奔而来。可以看得出，他们中有人熟悉本地情况，因为他们选择了笔直地对着浅滩的方向。他们到达浅滩时，发现了障碍物，便勒马止步，进行检查。现在，对老枪手来说，行动的时刻已到了。他下楼来到大门口，一个流浪汉正好站在射击孔前往外看。当他意识到自已被人发觉时，显然吓了一跳，赶快缩了回去。

&ldo;你在这儿干什么？你在瞭望台上做什么？&rdo;老枪手粗暴地查问道。

流浪汉狼狈地抬头看了看这个彪形大汉，结结巴巴地说：&ldo;我……我要……我要看看，我们到哪儿去。&rdo;

&ldo;别撒谎啦！你们很熟悉这里的路。它往外通到河边，一直通到正在靠近那儿的人们那里。&rdo;

&ldo;先生，您指的是什么人？&rdo;这个汉子探询道，同时装出很惊讶的样子，&ldo;我什么人也没有见到。&rdo;

&ldo;别装蒜啦！没用。你们是从奥塞奇旮旯来的流浪汉，想要袭击我们，你们被派遣来，协助你们的同伙把大门从里边打开。所以，你们坐在紧靠人口的地方。&rdo;