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第88章（第1页）

停泊在萨马岛海面的美军护航航空母舰第三支队司令斯普拉格少将突然接到一架侦察机的报告，有一个规模大得多的日本舰队‐‐栗田的中央舰队，穿过圣贝纳迪诺海峡，正从西北方向南下，现已到达萨马岛以东海面，离斯普拉格的编队只有20海里了。起初斯普拉格以为准是飞行员又搞错了，便怒气冲冲地命令飞行员，检查一下他的报告。那个飞行员回答说：目标肯定是日本人的舰队，因为大型军舰上有塔式桅楼，而且&ldo;大和&rdo;号战列舰奇特的外型与美军战列舰毫无共同之处。这一消息犹如当头一棒，使斯普拉格目瞪口呆。一会儿，他舰上的障望员也报告说：日本战列舰的桅杆已出现在水平线上。斯普拉洛知道，再过几分钟，他的编队就将受到日本人的大炮轰击了。于是，他下令，所有飞机马上起飞，阻滞日本舰队的行动，军舰则向东全速撤离。可是，斯普拉格的护航航空母舰大都是用商船改装的小型母舰，最高时速只有十几节，它们向南逃窜的狼狈相可想而知。萨马岛离莱特湾近在咫尺，金凯德一得到消息就感到形势有点不妙。于是他给第三舰队司令哈尔西连发了两封急电，第二封甚至用了明码。但此时哈尔西已经不得不在数百海里之外阅读金凯德的电报了。尽管哈尔西随即命令留在加罗林群岛的一支航空母舰特混大队立即驰援斯普拉格，但这支部队的泊地也在300海里之外，甚至比哈尔西当时的所在地还要远几十海里。栗田的舰队不是已经撤退了吗？怎么会开到莱待湾附近来了呢？原来，粟田在锡布延海的撤退，只是一时的权宜之计，目的是暂时躲开美机在白天的空袭。当他乘着夜色重返锡布延海时，没有遇到任何危险。而且出乎意料的是，他发现圣贝纳迪诺海峡内也没有哈尔西的第三舰队。他欣喜若狂立即率领舰队穿峡而过，向莱特湾急驶。这时，栗田的编队已经没有出发时那么大的威力了，它已有好几艘战列舰和巡洋舰被击沉，另有几艘军舰受重创不得不退出战斗。但它终究还是一支可怕的力量。它此时仍然拥有4艘战列舰、8艘巡洋舰和10艘驱逐舰。因此，如果他闯入莱特湾的话，那么美军登陆部队和云集在那儿的其他辅助船就将遭殃了。&ldo;蛮牛&rdo;哈尔西守卫在圣贝纳迪诺海峡的哈尔西到哪儿去了？原来，24日下午栗田的退却使哈尔西信以为真，于是他把注意力全部集中到搜寻敌人的航空母舰上去了。大约在24日下午5时左右，小泽的航空母舰在南下途中彼发现。由于在此次战役开始前，尼米兹给哈尔西下达的作战命令中明确规定：&ldo;在出现可能时，以消灭敌舰作为主要侄务。&rdo;而且还指示：&ldo;有关第三舰队和第七舰队的协同行动的一切必要措施，由两舰队司令官规定之。&rdo;这一指示使哈尔西在自认为有可能消灭敌航空母舰时，有了自由行动的权力。所以，他一得到小泽航空母舰的准确位置，就立即下令，除了尚在加罗林的麦凯因特混大队以外，其余舰只全部向北扑向日本航空母舰，力争在黎明时消灭它们。早在战争初期，人们就知道哈尔西有一个恰如其分的绰号‐‐蛮牛。这回他又一次按自己的信条行事了。他既然下定决心要干掉小泽的母舰舰队，就不遗余力地调用了一切可用的作战舰只，甚至对圣贝纳迪诺海峡也不留一点防卫力量，因为他认为金凯德的第七舰队完全可以应付日军的任何威胁。24日夜间11时，哈尔西已向北航行了100余海里，这时他得到一架侦

察机的报告，栗田舰队向圣贝纳迪诺迅速靠近，离海峡只有几十海里了。但哈尔西不以为然。他认为这不过是一支丧失了战斗力的舰队在按照日本人的传统做一次自寻死路的拼搏而已，金凯德的第七舰队完全能够应付。因此，他仍然继续向北急进。这一来，日本人设下的诱饵，虽然没有在预期的时刻但最后还是被哈尔西吞下去了。25日黎明时分，哈尔西的侦察机在东北方向140海里处发现了小泽的舰队。这是一支由4艘航空母舰、3艘舰尾载水上飞机的战列舰、3艘巡洋舰和10艘驱逐舰以及16架飞机（由于24日在菲律宾东部海域的空战中损失了100架，这时日方只剩下16架歼击机可供使用了）组成的舰队。哈尔西命令马上发动进攻。日军派出仅有的16架歼击机与美军对抗，并用各种高射炮火进行拼死抵抗。然而，美军攻势凌厉，不久就炸沉了1艘日军航空母舰，并重创另1艘。正当哈尔西满怀喜悦准备用自己战列舰上的大炮亲手干掉小泽航空母舰的时候，他又一次收到了金凯德的求援电报。这是25日上午9时左右的事情。因为当时栗田突然停止了对萨马岛美军船只的追击，转而直扑莱特湾，而在那里正停泊着许多容易受到攻击的运输船和登陆艇，如果让栗田闯入，那么登陆美军的处境就危险了，所以金凯德才又一次向哈尔西发出紧急求援的电报。哈尔西对拥有重兵的金凯德的第七舰队，仍然不能击退栗田，感到大惑不解，况且尼米兹也并没有交待给他支援、掩饰第七舰队的任务，但他还是决定命令所属的5艘航空母舰立即掉头回援，其余舰只继续完成消灭小泽舰队的任务。但这时哈尔西又收到尼米兹的一封电报。哈尔西事后谈起这个电报时说：&ldo;我好像挨了一记耳光。&rdo;这封电报的全文是：&ldo;全世界都想知道第三十四特混舰队到哪里去了？&rdo;（第三十四特混舰队是第三舰队所属的一个航空母舰群与新式战列舰组成的特混机动编队，据说是哈尔西原来打算用来守卫圣贝纳迪诺海峡的）哈尔西当时感到这是对他的一种海辱，事后才知道实在是个误会。因为前面的几个字是发报员随意加上去的，其目的是为了使这份电报不易彼敌人破译。虽然，哈尔西从当海军军校学生时起就一直梦想亲手用自己战列舰上的大炮把敌人的舰队主力轰得粉身碎骨，但此时此刻，他还是克制了自己，亲自率领6艘新式战列舰和一个航空母舰特混编队急速驰援金凯德。莫名其妙的栗田然而有趣的是，虽然栗田已经把美国人打得手忙脚乱了。可是他自己却一点也不明白他的行动已经造成了多么有利的局面。庞大的&ldo;大和&rdo;号战列舰的第一次齐射，就使美国人感到震惊。460毫米口径的大炮从15海里外发射，大约1吨半重的炮弹呼啸着落在美国第七舰队的护航航空母舰的周围，激起一股股冲天的水柱。由于日军炮弹内装有供彼此校准弹着点的颜料，所以，在美舰附近腾起的都是彩色水柱。威力巨大的爆炸甚至把&ldo;白草原&rdo;号护航航空母舰震得像在风浪中的一叶小舟，左摇右摆。在这猛烈的轰击下，美军舰只纷纷向南逃窜，但巨大的炮弹仍然不断落在它们的周围。要不是美舰及时地施放了烟幕，它们恐怕很难逃脱覆灭的命运。这时雨飑又一次帮了美国人的忙。在烟幕的掩护下，美舰纷纷躲进雨飑区。在这里由于能见度很低，日本人的射击准确性大大降低。为了更有效地攻击美舰，栗田派出一支