7月中旬,德军第四坦克集群对列宁格勒发起进攻。希特勒的战略计划是,在北部夺取包括列宁格勒在内的波罗的海沿岸港口,在南方占领直至罗斯托夫的黑海港口,然后南北两军合围莫斯科。
列宁格勒的军民在斯大林和苏联共产党的领导下,不怕牺牲,坚守城池,直到7月底,列宁格勒仍然巍然屹立。
7月30日,希特勒下令恢复对列宁格勒的进攻。列宁格勒会战的新阶段开始了。斯大林和苏联共产党号召当地军民不惜一切代价,保卫列宁格勒。还在7月初,苏联西北方面军原有的30个师,只剩下5个人员和装备齐全的师了,其余各师严重减员,有的只剩下30%的兵力,有的甚至不足10%,情况已相当恶劣。
8月8日,德军从卢加河登陆场向加契纳方向进攻。8月10日,德军在卢加、列宁格勒和诺夫哥罗德、楚多沃方向上进攻。8月15日,德军占领诺夫哥罗德。8月20日,德军占领楚多沃,切断莫斯科至列宁格勒的公路和铁路。形势十分危急。当天,伏罗希洛夫和日丹诺夫不得不向西北方面军部队发出紧急呼吁:&ldo;列宁格勒在危险中,野蛮的法西斯军队正向我们光荣的城市‐‐无产阶级革命的摇篮推进我们的神圣职责就是在列宁格勒的大门前用我们的胸膛挡住敌人的去路。&rdo;苏联最高统帅部虽然采取多种措施,但都未能改善列宁格勒的危急状况。
8月30日,在这关键时刻,斯大林解除了伏罗希洛夫西北方面军司令的职务,改任他为直接隶属最高统帅部的列宁格勒方面军司令,朱可夫被指派去接替伏罗希洛夫的职务。9月8日,德军到达拉多加湖南岸,占领了什利射利堡市,从陆地上封锁了列宁格勒。从此,苏联开始了长达900天的保卫列宁格勒的艰苦而英勇的战斗。
朱可夫临危受命。9月13日清晨,一架j‐2型飞机在战斗机护航下,从莫斯科的伏努科沃机场起飞,驶向列宁格勒,飞机上坐着4名军人:刚刚接任西北方面军总司令的朱可夫、副司令费久宁斯基、霍津、科科佩夫。他们在飞机上便着手拟订初步军事计划。
从9月13日抵达列宁格勒,到10月7日又被调回莫斯科为止,在这非同寻常的25个日日夜夜里,朱可夫一直夜以继日地紧张工作着,从修筑新的防御工事,到制定突破德军封锁计划,都倾注了他的汗水和心血。朱可夫与伏罗希洛夫移交指挥权一事,充分表明朱可夫保卫列宁格勒的决心和信心。朱可夫同伏罗希洛夫一起签署了敌情要图和作战地图,然后他俩来到电话机旁,接通了与最高统帅部的线路。朱可夫向莫斯科接电话的华西列夫斯基说:&ldo;我已接管了指挥权。请报告最高统帅斯大林,我打算比我的前任更积极地进行工作。&rdo;伏罗希洛夫没有同最高统帅部通话,很快地离开了房间,当晚,他就动身飞往莫斯科了。朱可夫接过指挥权时,战场形势的确十分危急。列宁格勒接近地的战斗越来越激烈。德军妄想突过涅瓦河同芬兰军队会合,沿莫斯科至列宁格勒公路推进,并企图强击攻下列宁格勒,但是这一切行动都未能得逞。朱可夫指挥苏联军民英勇抵抗,最终,第八、第四十二和第五十五集团军粉碎了德军在城南接近地的进攻,并使德军遭到巨大打击。9月底,列宁格勒附近的战线大体上就稳定在这一地段。9月22日,希特勒发出指令,要对列宁格勒实行封锁、连续空袭和炮击,将其夷为平地,既使对方要求投降,也予以拒绝。为此,9月份德军对列宁格勒进行了23次大规模空袭,而且大部分是在白天进行的。第一次空袭是在9月8日,其中以9月19日和27日的轰炸最为猛烈,分别出动了180架和200架飞机。仅以9月21日到23日,德军就出动了400架轰炸机进行大规模空袭。德军空袭的目标虽然没能完全实现,但也给列宁格勒带来更为严重的困难。列宁格勒全城被封锁,从陆上没有一条出路,只有被誉为&ldo;生命之路&rdo;的拉多湖是通往内地的唯一道路,而这条&ldo;生命之路&rdo;也处于德军连续不断的炮火和空中轰炸之下。斯大林和苏共中央派人从湖上给列宁格勒军民运送给养,可是,这只能部分满足被围军民的需要。列宁格勒很快就发生了饥荒。
德军的封锁可以断绝列宁格勒城市及其与外界的交通线路,却压抑不住列宁格勒军民的爱国热情;饥饿可以使腹内叽噜,却不能减弱列宁格勒军民誓死报效祖国的决心和意志。列宁格勒军民在极端困难的情况下,继承和发扬了1919年保卫列宁格勒时的光荣传统,创造了令人自豪的业绩。列宁格勒军民并肩战斗,共同创造出惊人的伟业。他们在列宁格勒市内及城市周围,一共挖了150公里防坦克壕、崖壁和断崖;设置了200公里铁丝网;挖了7179条步兵班堑壕和1624里交通壕;修建了140座钢制的混凝土石块砌成的炮兵掩体;建立了487个装甲火力点;修筑了1500个防坦克障碍物和用钢轨焊成的&ldo;菱形拒马&rdo;,以及1395个土木火力点;在建筑物内部,修了809个火力点;设置了1089个指挥所、观察哨和地下掩蔽部,以及许多其他防御设施。
平均每天约有4.5万人在修筑防御工事,值得说明的是,大量的工作是由妇女们完成的,而且是在饥饿的情况下完成的。从10月:日起,工人每人每天只能分到7.9两面包,儿童、残废者和一般公务人员每天只能分到3.9两面包。但是,英雄的列宁格勒军民没有被希特勒的封锁、轰炸所吓倒,也没有因饥饿而屈服。他们在德军炮火下,仍然坚守着各自的工作岗位,同德军进行着血战。全城军民人自力战,步步为营,筑成一道攻不破、打不烂的钢铁长城。德国法西斯军队始终未能攻破这座英雄的城市,曾经率领军民为保卫这座城市作出过卓越贡献的朱可夫,于1966年在《军事史杂志》上发表文章,高度赞扬了列宁格勒的保卫者们。他写道: