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大殿之上，看不见的硝烟弥漫。在这样的惊雷落下时，除了方才受人指使的出头鸟，竟无人再出声。眼前的沉默，如同扼人脖颈的利爪，将所有声音掐死在萌芽中。一片沉寂里，曲元德记得，那郎君从容不迫地一拂衣摆，冲着高台之上未发一言的皇帝端端正正行了一礼，而后淡声道：“要给他定罪的并非是我，是边关十万孤魂，是被马蹄肆虐的三城百姓，是勤政殿之上，列祖列宗留下的正大光明四字。”这样的话，听在浸淫官场多年的老臣耳中，哪里肯信呢。那一双双浑浊眼睛里，俱是淡漠与算计。终于，高台上的圣人开口道：“既有人证物证，便彻查此事。来人，传朕旨意，擢令大理寺卿方通海为钦差大臣，前往北地查明此案，以安民心。”方通海也在席中，尚未领旨，却被一只手按下。“不必劳烦方大人跑一趟。”袁兆环顾一周，云淡风轻道，“长孙迁已经到了京城。”此话一出，原本不动如山的项党一众，心弦猛然绷紧。“北地路远，此事牵连甚广，方大人若是去了，难免风波不断，届时还不知是甚么结果。一个不小心，人证死了，物证丢了，罪魁自裁了，岂不是又成无头悬案？”袁兆一字一句将众人心里的诡计踩中，他抬头道，“这些年，无头悬案还少吗？”心里有鬼的人不敢直视他的目光，他的话再直白不过，这是要拔出萝卜带出泥，非要挖干净不可。先时出头的督察院左副都御史乌绍，此番又做马前卒，冷笑道：“小侯爷并不曾有官身，查案是大理寺的差事，您插手不合规矩罢？今日上元御宴，此事再怎么紧急，也该容后再议。”“殿下您这样情急，究竟是为着您口中的凛然大义，还是想借此机会牵连他人呢？”乌绍一拱手道，“微臣不敢妄断，还请陛下圣裁。”问题又抛给了圣人。大武朝的这位崇明帝积威深重，在位数十年里励精图治，算得上一介明君。他一向乾纲独断，将帝王之术运用得炉火纯青，只要是他说出来的话，没有人敢反驳。袁兆同样看向崇明帝，等着他的回答。高台上，煌煌灯火照耀之下，他突然清晰地发现，昔日的英明雄主已经老了，他旧疾缠身，即便极力掩饰疲惫的神色，却仍能看出虚弱的状态。那身明黄龙袍架着一具老迈的身躯，在那堵高墙的衬托下，显得如此无力。崇明帝回望着他，眼中的情绪沉暗而复杂。良久，他缓缓道，“此案，应当交由大理寺……”“陛下。”袁兆突然打断道，“长孙迁盘踞北地多年，贪墨百万雪花银，几乎可抵半个国库。如若没有没有人替他保驾护航，他哪里来的胆子犯下此等大案？”崇明帝皱眉道，“够了，朕说过，交给大理寺。”袁兆不理会，语气平静，字字句句却如刀一般锋利，“崇明二十五年，长孙迁娶项家旁支女，而后受人举荐一跃升至户部侍郎，受的是何人恩惠？崇明二十八年，长孙迁被派往北地任边军督察官，适逢主帅盛怀康夺回北地三城，之后却遭遇敌军埋伏，险些身死，其中是否有他人手笔？”“盛怀康已失一臂，不再担任主帅。现如今能叫北燕不敢来犯的将领，只剩以王爷之尊守边关的淮安王晏千峰。王爷不比寒门将军，倘若真有万一，幕后之人岂不引火烧身。于是此后数年，边关才有短暂的祥和。”袁兆意有所指，唇边挂着凉薄的笑，“只是，野狼的胃口一旦养大，又岂能忍耐太久。与真金白银相比，通敌叛国的罪名又算甚么？更遑论百姓兵士的死活，那只不过是奏报上需要加以润色的数字罢了。”他每多说一个字，项党众人的脸色就越沉一分。“所以，在去岁九月，幕后之人就再次布局，佯装北燕来袭，向朝廷讨要钱粮。待钱粮到位，又外通敌军，里应外合，坑杀十万守备军。之后再与北燕通商，三座城池名存实亡，暗地里早已拱手让人。”袁兆眼底浮现一丝暗红，语气是从未有过的森寒，“当真是一条好计谋啊，吃了朝廷的钱粮，与北燕通商买卖盐铁，谎报军情还能继续吃死人的空饷。我倒真想问问，偌大的三座城池，究竟要怎样的残酷手段，才能将消息瞒得滴水不漏？北地盐湖里的水都被血染红了吧？”此话一出，不由得让人胆寒。可是久经风雨的人都知道，真相只会比他说的更加骇人听闻。“袁兆！”崇明帝突然冷喝一声，这是制止的意思。袁兆不偏不倚，直视着高台上的九五之尊，继续道，“淮安王晏千峰，陛下的亲儿子，自九月归北地，已经失踪数月有余。野狼胃口已经大到啃食主人了，陛下让我住嘴，我却要问问您，还要闭着眼睛装睡到甚么时候？”“袁兆！不许无礼！”“逆子，你是不是疯了！”霎时间，数道熟悉的身影豁然起身。一个是代替病弱的太子坐在左侧上首的皇太孙晏徽扬，一个是气急败坏的宁远侯袁钦。“让他说。”崇明帝强撑着身体，一步一步走下高台。所过之处，匍匐一片。袁兆没有跪，他直挺挺地站在原地，像一块宁碎而不屈的白玉。“我七岁那年，您说‘此子生有反骨，恃才傲物，当朝大儒里无人能教导他’。因此替我请来了早已归隐山林的颜圣，颜泓礼。”他说，“我跟着师父游历民间那些年，读的是农耕四时经，诵的是为天地立心，生民立命。我自知不过一介凡夫俗子，做不到宏愿之万一，今日所言，只是为苍生说句公道话罢了。”崇明帝深深地看了他一眼，短短一瞬间，祖孙俩的视线交汇，谁也看不懂其中一闪而过的情绪。“朕让你住口，你听不明白么！”崇明帝怒道，“这样骇人听闻的血案，人证物证甚至于罪魁都是你带来的，朕说过要隔日再审，就是不偏信于你。焉知你不是参与党争，栽赃陷害他人？！”袁兆发出短促的轻笑，“我若党争，还有他们甚么事？”“啪”地一声，狠狠一道耳光扇在袁兆的脸上，崇明帝用了十分的力道，可见其盛怒，“袁兆！这一巴掌，打的是你不尊君上。”“陛下息怒！”众人忙道。“啪”，又是一巴掌！“这一巴掌，打的是你不敬长辈！”崇明帝猛地一摆手，挥退来搀扶的内监，指着袁兆的鼻子道，“你既知是凡夫俗子，今后便如你所愿，夺去世子尊荣，逐出京城，做你的平头百姓去！”袁兆利落一摆衣袖，“谢陛下恩赏。”“你！”崇明帝越发气怒，涨红了脸，抬脚就要踹，却被后面的人拖住。“陛下息怒，莫要气坏了身子！”“陛下息怒！”众人似真似假地劝道。“陛下！兆哥儿情急之下言语无状也是有的，乍一听闻长孙迁所犯之事，谁都会怒急攻心，陛下，请收回成命！”晏徽扬几乎是飞扑到崇明帝脚下，急急央求。“你不必替他求情！他出这个头连同你一起得益，再求情，你也一起滚出京去！”晏徽扬心神俱震，不可置信地抬头，“陛下你……”崇明帝再没有多看他一眼，摆驾回宫，着人草拟废黜袁兆世子尊位的谕旨。晏徽扬还想跟上去，却有人突然起身拦住了他。“太孙殿下莫要多言，袁小侯爷口口声声幕后之人，实则就是暗指老臣我啊。”项天川突然从阴影里走出来，笑道，“小侯爷为指使长孙迁攀咬我，急着当庭审理，不惜于冒犯陛下。这样狂妄而无礼，依照陛下的意思小小惩戒一番也无妨。”“自然，小侯爷因一番赤子之心，对老夫有所误解，我也能体谅。”他一拱手，谦逊道：“陛下圣明，将此案交由大理寺开诚布公地审理，相信会还老臣一个公道。等一切水落石出，我会将这个消息亲自告知小侯爷的。”