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这番说辞并无漏洞，赵锦瑟放下纷繁的情绪。被人关怀的感觉自然十分熨帖，她看得出来眼前的姑娘不是汲汲钻营之辈，待她好，是发自内心的。“你妹妹从前见我便如鼠儿见了猫，她竟在家中提起我。”赵锦瑟莞尔，“如此，多谢姑娘，也多谢你妹妹。”。抄录完药方，暖阁内传来钟鸣，赵锦瑟提醒道：“娘娘醒了，进去罢。”皇后已过花甲之年，再如何保养，发间的银丝终究隐藏不住。只是，从前每一次隔着高台见到这位一国之母，她总是雍容华贵，仪态万千，让人忍不住忽略她的年纪。这会子，她许是休憩完毕才醒来，身上少了华服冠冕加持下的庄严，多了几分寻常老人家的亲切。“不必拘礼，这里只有我们三个人。”赵锦瑟领着清懿行完礼，皇后摆摆手，示意她起身。随后手持着一柄西洋花镜，躬身对着桌上的书卷细看，“本宫老眼昏花，锦瑟，正好你带了这个姑娘来，让她帮我看看这幅画落款是不是王宗卿。”“娘娘凤体康健，哪里老花了。”赵锦瑟虽这么应着，一面却接过花镜，招手示意清懿上前去。清懿细看画作，心中有些迟疑。皇后笑道：“这是上回过寿，底下人送上来的小玩意儿，说是王宗卿真迹，也不知真假。”她虽这么说，可旁人都晓得不可能有人送假画给皇后。清懿心知这一点，于是垂眸道：“单看印鉴，确然是王宗卿的落款。”“是吗？那这幅画就是真迹了。”皇后对赵锦瑟笑道，“兆哥儿先头还说是假画，本宫心里还犯嘀咕，左瞧右瞧也看不出名堂。料想谁也不敢送假的糊弄我。”清懿温和道：“不知殿下是如何评定的？”皇后摇头笑道：“他能如何评？略瞥了两眼，便说是假的，本宫再问，这浑小子又不肯开口，只说本宫爱看便当真的看。依你看，此画真伪可否分辨？”清懿垂眸，复又颔首行了一礼，说道：“回皇后娘娘，臣女才学浅薄，难以评定。”“错了也无妨，你只管说。”皇后摆摆手。“是。”清懿余光瞥见赵锦瑟的视线，沉吟片刻道，“此画印鉴为真，但画作不是真的。王大家早年擅长仕女图、后因醉心书法与雕刻，便潜心钻研此道，花体印鉴也由此闻名。他后期的画作大多以山水写意为主，不同画作辅以不同的印鉴，后世常以此辨其真伪。”“这幅画论工笔确实模仿得惟妙惟肖，若不是印鉴出现的时期与画作内容不相符，倒真能以假乱真。”清懿见皇后神情平静，继续道，“只是这个漏洞兴许是作画者故意留下的，意在表明他并非刻意伪造王大家真迹。抛开真假与否，作画者的功力在当今也是数一数二的。如殿下所言，娘娘当它是真迹看也未尝不可。”皇后但笑不语，看了清懿片刻才道：“看来送画的也是终日打雁却被雁啄眼！”清懿微怔，不解皇后的意思，她的目光顺着后者的视线落在包裹卷轴的锦袋上——那是阮家的浔锦。一时间，如醍醐灌顶，清懿突然明白皇后为何会出手相助。皇后也回望着她，眸光温和：“阮成恩养了一对很好的外孙女。”“原来娘娘就是提携我们阮家的贵人。”清懿讶然。阮家之所以能依仗盐铁发家，就是因为阮成恩曾救过京中一位贵人，从此得其提携才赚下一份家业。此后阮家偏安一隅、渐渐退出商道，直到曲元德接手。可是全家人包括清懿，从未听外祖透露过关于那位贵人一个字，所以即便她猜测对方来头不小，也万万没有往一国之母头上想。“贵人？你外祖是这样说本宫的？”皇后目光含笑，看着清懿的眼神却又像透过她在看旁人，“说起来，你外祖是本宫的贵人，他帮了本宫太多太多，反过来却只找过本宫两次。一次是帮你母亲和离、暗中护她回浔阳，再一次，就是现在。”清懿尚未消化其中的信息，皇后又问：“他今年有七十了罢？身子可还好？”“回娘娘，外祖一向康健。”“你外祖母呢？没记错的话，她比本宫还小两岁，如今还好？”“娘娘好记性，外祖母今年六十有五，身子也还硬朗。”“那就好。”皇后和蔼笑道，“一眨眼，都是半截黄土埋脖子的年纪了，认识你外祖时，本宫还是你妹妹那般的年纪。锦瑟，那会儿咱们去做什么来着？”赵锦瑟垂首想了片刻，笑道：“那会儿您离家出走，带着奴婢就往舅老爷家去，路上遇到山匪，这才被阮大哥所救。”“瞧瞧本宫这记性。”皇后摇头失笑，“你是不是还吓哭了？我记得咱们身上的银子也被人骗了，要不是阮成恩在，咱俩都要被人贩子拐了。”“小姐记错了，是您哭了，我可没哭。”赵锦瑟又急又笑。清懿听着二人不知不觉间称呼的转变，眸光渐渐染上笑意。那兴许是很好的一段过往，时过境迁，故人早已两鬓斑白，一个是端庄威严的皇后、一个是不苟言笑的女官、一个是避隐出世的首富。任谁也想不到他们有段奇缘。“可不能再说了，有孩子在，本宫的颜面可真要扫地了。”皇后摆手笑道，“说了这么久的闲话，孩子，说说你的事情，你的学堂和工坊，或是你想说的任何事。”感受来自于长辈的关怀，清懿卸下防备，一五一十将她这些年所作的一切都说了出来。泰华殿燃着不知名的熏香，窗棂外的光线透过薄纱显露出柔和的暖意，轻轻洒向室内。宫人被屏退在外，赵锦瑟默默煮上一壶茶。在袅袅茶香中，皇后凝神细听，不时轻声提问。直到日影西斜，熏香燃尽，皇后的半张脸沐浴在夕阳下，出色的五官依稀能看出年轻时的容貌，她沉默片刻，温声道：“从本宫这出去以后，你还想继续办学堂、建工坊吗？”清懿微怔，转而神色郑重道：“想。臣女在做这件事的第一天，便想过有朝一日全天下的女子都能上学，都能自食其力。娘娘既然有此一问，臣女斗胆也想问娘娘一句话。”皇后望着她：“你问。”“娘娘可愿做臣女的贵人？”说这话时，年轻的姑娘微仰着头，眼底的坚定丝毫未有遮掩。她秀美的脸庞总是给人以脆弱易碎的错觉，只有那双清冷又明亮的眼睛，能叫人窥探出她坚韧的底色。皇后忽然想起，很久很久以前，有人也用这样一双眼睛望着自己。那时的皇后还不是皇后，她只是镇国公的幺女，生性活泼，最爱走南闯北游历四方。兴许正是因为不愿被束缚，得知被指婚给七皇子，她一怒之下便离家出走，因缘巧合遇到阮成恩。他们之间，也并非是旁人所想的英雄救美之类的俗套桥段。说是知遇之恩，君子之交淡如水倒更为恰当。大家族的贵女肩上自有要担负的责任，任性归任性，该做的却一样都不能少。可是就此做一个后宅妇人，平淡一生，她却不甘心。那时，她也如眼前这个姑娘一样，心有凌云志，为此不惜谋划一个通天之局，借阮成恩之手在外经营盐铁商道，而后在京中建立第一所女子学堂。那是比国公府女学要更早的一所学堂。她记得，那时她对阮成恩说的是：“为感念阮兄今日之义举，往后无论我身处何等位置，只要你有难处，必当竭力相助。”阮成恩那会儿还是个少年郎，被她强行绑在一条绳上，看着她的目光无奈又好笑，“好好好，等你做皇后，赏我个宰相当当。”她一口答应：“好！”年少气盛，谁知一语成谶。七皇子当真继承大统，成为如今的崇明帝，而她也摇身一变成为一国之后。