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章颉不便动他，但很快便一步步削了相权。可不管怎么削，丞相依然是丞相，还是百官之首。

王怀仁从容道：“此事重大，虽是地方小员却犯下如此罪行，令人胆寒。此虽是个例，然而不可不防。”

王怀仁顿了顿又道：“陛下选贤举能，治世圣明，然而各州地方偏远，圣意毕竟难达，仍需严加防范。老臣以为忠言逆耳，愿陛下恕罪。”

章颉缓缓道：“王卿所言极是。但王大人以为，出了疏漏的仅仅是地方上吗？”

他的目光慢慢的扫过在场的众人，一字一字道：“一个地方上的小小官员竟然猖狂至此……但朕眼前的诸位，这京里的，朝堂上的大人们，都是清白的吗？”

这才是他想说的。前朝是怎么亡的——从根上开始烂的，这过去还不过百年。先帝在时一扫痼疾，大刀阔斧整顿吏治，如今先帝没了才几年，众人便都忘记了么？

室内的气流凝滞着，房里满是人，然而却是死一般的寂静。群臣被这一番话说得心惊，暗自揣度皇帝的意思。

皇帝起身，又留下一句话：“凭他一个小小的刘长承，怎么能瞒天过海，骗过朕，骗过这上上下下呢？诸位大人以为——他有没有位贵人呢？”

前些日子接连下了几日的雨，忽然就冷成了肃杀的深秋，晌午的日头都暖不起来。章颉站在窗边，看着外头树上的叶子被冷风卷起来，又落了一地。

刘善见他站在窗口，忙拿来件大氅给他披上。章颉点点头，只说：“天凉了。”

刘善应道：“可不是么？这都落霜了，今年不知怎的，冷得格外急。”

秋日里的天格外蓝，尤其是如今天冷了，越发蓝得惊心。然而碧空如洗的澄澈之景也没有让章颉舒心一些，他仍然觉得心中郁结。

如今中枢上的人，有先帝手上德高望重的老人，也有他提起来的新人。自己掌权的时间不过是某些人的零头——虽然他强硬，但毕竟有人以为，先帝已经不在了。

有人蠢蠢欲动，或许有人早行动过了。他的话不仅是为了震慑敲打，哪怕那个小小的地方官真的就凭自己的本事瞒天过海了，可他初入官场才几年，何处学得的这等手段，何处浸染了这般习气？明年再录一榜新科进士，他们苦读十载又是为了什么？

他一直想再清一次盘，这事又翻起来，刚好也是个契机。

忙碌的不仅是皇帝。入秋以来，朝廷上下原本也事务繁多，被此事一搅，众人更加不敢怠慢。今年冬天怕是要冷的厉害，还怕入冬了，遭了冻灾雪灾，各项准备便早早做起来了。

秋天眼看就要过去，入冬就要看见年关了。礼部算是开始一年里最重要的一段日子，各项礼是祭祀都提上了议程。

严清鹤总算在这段与往年一般的忙碌中寻得了一丝欣慰。他多少是了解皇帝的——不管他是对谁，又不管是一时迷恋，还是真情，更或者是用情至深，都不过是闲暇的一点调剂排遣罢了。当有正事要做的时候，谈情说爱的消遣自然变得可有可无了。

他近来与赵冀有些日子没见了，赵冀居然十分体贴，让他家小六赵晟亲自送了一车从南边运来的鲜果到严府上，说是慰劳严大人。

严清鹤性格随和又亲切，而且不像自家兄长一样，总是管教自己，因而年纪略小些的这群少年都爱与严清鹤往来。

赵晟到了严家，又赖着不愿意走，拉着严清鹤和他说闲话。严清鹤无奈地笑道：“你眼见要考试的人，怎的不好好在家里读书，总是出来东窜西逛的？你三哥天天为你着急上火的，你倒像个没事人。”

赵晟嘟囔道：“还不是因为他总说我，我才受不了出来的吗？再读，再读书，就要读成书呆子了。”

严清鹤是真的笑出来了：“就你？就算你再读十年也读不成书呆子。”

赵晟想起什么似的，又兴奋起来，兴致勃勃地对严清鹤道：“严二哥，我这两天还真遇到个书呆子。那家伙是南边来的，原本我们看他长得顺眼，便约他一起吃酒玩耍，结果人家说什么都不肯去，好像他随我们去酒楼吃一顿酒，就要污了他读圣贤书的清白似的。”

“你还有脸面说人家，你真该向人家学学。”严湛鹭读书乖觉，向来也轮不到严清鹤管教，这会儿赵晟在他面前，他忽然有了些当兄长的运气。