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宫女太监跪了一地，皇帝全然不管。他静静地立着，似乎是在努力辨认地上的东西。那描金的字正对着光，不知死活地提醒他。

公主悄悄向书桌伸出手去，那小蛇便缠到她臂上。她被这骇人的寂静震慑，后知后觉地害怕起来。

严清鹤也没由来地心慌起来。这全不是他的错，他只是莫名其妙地看了一场阴差阳错的戏。但他居然也感到惶恐——或许是因为，所有人都不知道这意味着什么，公主尚不知道她闯了多大的祸。唯有他知道。

又或许是，他只有指尖碰到那支笔，而没能抓住他。他总感到自己有什么责任，却想不清，混沌地屈膝跪下来，道：“臣……”

“父皇！”他刚开口，便被公主打断了。

公主回过神来，眼眶中盈满泪水，她颤声道：“父皇，青萝不是有意的，求您，别杀它……”

皇帝置若罔闻。他蹲下身来，拾起那两截断笔，试图将它们拼在一起。

地上仍有细小的碎片，故而那两半并不能接得完好如初。但皇帝只是试了一次又一次，而后看着断面出神。

公主的眼泪已经落下来了，她低低地哀声唤道：“父皇……”

皇帝没有看公主，只是极平静地道：“你走吧。”

公主顾不得擦去脸上的泪水，提起裙子，带着她的蛇便碎步向外跑去。快至门口时，她又回头向里望，叫了一声：“父皇……”

没有回应。她便不再回头，跑得远了。

严清鹤感到奇怪，他竟然感到心痛。真是奇怪。那锋利的断面竟然像是戳到自己心口上，拼不上的棱角磨得自己钝痛。

他凝视着皇帝，此时竟然是痛苦让他窒息。

过了许久，皇帝似乎才想起来室内有这么个人。他对严清鹤道：“你也走吧。”

严清鹤就站起身来。他跪得久了，腿脚都不大利索，但没有停留就转身离开。要转过屏风时，他也忍不住转身回望。皇帝仍然一动不动，几乎半跪着，凝视着那支拼不好的笔。

春日的阳光洒在他的脊背上，仍然有威严。但严清鹤刚刚长久的静跪并不是迫于帝王威势，他只是想，他不该打扰皇帝。

严清鹤一直自认是身不由己的局外人，但他头一次这么好奇，此刻皇帝在想什么？他甚至想出声叫出“陛下”，但终于按捺住这冲动离去了。

皇帝对他的邀约当然没了后文。后来有皇帝身边的太监告诉严清鹤，皇帝没有处罚公主，只是罚了驯蛇的人与当值的宫人，但那蛇最终还是受了惊吓，没几日便死了。

这事情平静得宛如瀚海中一朵小小的浪花，没人再去理会它。但严清鹤感到惶然，他许久没有这样不愿见到皇帝了。

他不知该如何面对皇帝。

第十八章

［18］

严清鹤的忧虑显得有些多余。科考将近，便是皇帝真的有心邀他相见，他们也没什么谈情说爱的闲工夫。但严清鹤总疑心皇帝有意冷落自己，旋即又笑自己多虑。

皇帝要操心的事情多着，暂且没心思来伤心。几日前，皇帝与王怀仁商议边境贸易的事宜，正事说完，皇帝忽然轻描淡写地说，大皇子资质出色，聪慧又稳重，是储君的好人选。第二日便召集重臣，商议立太子的事宜。

去年秋日里的传闻传得那样有眉有眼，皇帝也没有一丝表态。好容易这事情冷下去了，不想皇帝竟忽然地定下来了。京中的人们一时喜的喜，忧的忧，严清鹤却因早早得了皇帝的消息，并无惊讶。他只想，大约那日皇帝说的“好事”正是此事。

严沧鸿与严清鹤说起此事，只道：“诏书还未下，册封大约要等到六月了。”他与同僚应酬，略饮了些酒，此刻正是放松，又道：“这下赵家又该风光了。”

严清鹤斟酌道：“皇上不想叫赵家太风光的吧？”赵尚书是先帝时候的老臣，皇帝一直有意压制他们而提拔新人。

“是了，你瞧他们如今风光，其实仍有的要愁呢。”严沧鸿道，“不说本朝了，就同前朝都算上，有几个幼年得封的太子最后继承大统的？皇上年纪还轻……”