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他的话音刚落，笑容还没收住，忽见树后一团黑影扑面向皇帝冲来。严清鹤不及多想，脱口喊出一句“当心”，闪身便也朝皇帝扑去。

皇帝却被他吓了一跳，身后的侍卫也冲上来。一团混乱惊魂未定时，却听一声细微又沙哑的声音：“喵……”

转头一瞧，却是只半大的小猫，半金半黑的阴阳脸，身上毛色黑金驳杂，看着颇有些瘆人。

章颉一手扶着严清鹤，一手对侍卫摆了摆，示意他们退下去。严清鹤即刻站直了身子，尴尬道：“臣眼神不大好……”

“玉蟾新养的小玩意儿，”章颉笑道，“要真是刺客，世安也会舍身来护朕吗？”

“自然，”严清鹤正色道，“哪个臣子不会呢？”

“当然不是谁都会。”章颉依然是闲聊的神色。那猫儿在他们脚边打了个转，又轻手轻脚地走开了。

“到它练习捕猎的时候了……”章颉看着那猫道，“玉蟾那蛇死了以后才养的，那时她伤心得很，又不敢到朕面前来哭。朕才想安抚安抚她，不想竟有了新宠。朕记得那会儿还没巴掌大，转眼也长了这么大了。”

“就随它这样乱跑，不怕扑了宫里的鸟儿么？”

“它倒是不去扑笼里的鸟儿，只喜欢些野雀儿。”章颉道，“天天喂饱了才放出来，扑着鸟儿也不吃，抓了放，放了抓，直把鸟儿折腾得没气了，也不见血。”

他轻声评价道：“冷情冷性的小畜生。除了玉蟾也不同人亲近，养不熟。”

严清鹤觉得皇帝没必要和一只猫这么过不去，像是意有所指。但是指谁呢？他一时又想不出皇帝养了什么养不熟的白眼狼，便觉得是自己多虑了。

严清鹤道：“只不过是只动物罢了，强求它那么多作什么？想要与人亲近原该养狗的，不过公主喜欢便好。”

“她倒是喜欢，当作宝贝似的养着。”章颉叹道，“可先是蛇，又是猫，一个两个皆是没良心的，平白错付真心。”

皇帝转而笑道：“可见这些什么猫猫狗狗的皆靠不住，还是身边该有个人最好。”

两人正走到一处亭前，此时座位尚且有些湿冷，便有人上前铺上软垫，又有人奉上热茶。

严清鹤落了座，饮过一口茶，忽然接着先前的话头道：“人也未必可靠。有的人没心没肺，不比猫狗通人性；有的人冷漠无情，不比猫狗重情义。”

章颉道：“但这毕竟还是少数。要是有个又机灵又重情义的人陪着，不是大幸事么？”

“那陛下呢？陛下有这样的人吗？”

“远在天边，近在眼前——你不正是么？”

严清鹤并不接皇帝的话：“可多少人一辈子连个能托付真心的对象也寻不得呢……想来公主是个重情义的人，愿她不要为此太过伤心吧。”

他顿了顿，又道：“不过这样看来宠物还是好过人的，毕竟离别时不至于过于悲痛了。”

章颉凝视他一阵，道：“世安只是想说公主么？”

严清鹤一愣，问：“什么？”

“你说了这么多，难道只是想问公主？你话里话外，分明不止在说她。”

“不敢。”

话音刚落，就听到皇帝轻笑了一声。严清鹤又补充道：“臣曾问过一次，陛下不愿多说，臣便不敢问了。”

也许是猫儿又去扑鸟了，也许只是因为起风了。有鸟儿扑棱着翅膀飞起来的声音，听起来有些惊惶。

“你要是真不想问，”皇帝说，“为何还要借题发挥，拐弯抹角地提起呢？”

他为什么要问呢？他原先明明是想置身事外，他不该问的。可如今由不得他置身事外了——是皇帝非要拉他下水，越拉越深。他的命运居然因此频起波澜了，要死也该死个明白。

于是他说：“那臣斗胆，再问一回——为什么……是我呢？”

皇帝转头看看外面的树，那舒展的叶子在阳光下绿得刺眼。他说：“你要真想知道……改日吧，等以后合适的时候，朕再与你说。”