&ldo;铁甲车队&rdo;的生活,虽然非常严肃紧张,但同时又非常团结活泼。队员们经常开展文体活动,如唱歌、打球、演戏。经常举行娱乐晚会,在晚会上干部、队员一起表演节目。队里还有阅览室,有革命进步刊物供大家阅读。
&ldo;铁甲车队&rdo;完全废除了打骂体罚制度,建立了平等友爱关系,干部与队员上下之间,队员与队员互相之间,都十分融洽,十分团结。大家的革命目标一致,工作上严肃紧张,生活上平等体贴,财政上账目公开。如伙食费、办公费、杂文费的开支账目,每月都定期公布一次。干部和队员伙食标准一样,每月的伙食费节余,大家平均分配,这叫分&ldo;伙食尾子&rdo;。所有这些都与旧军队完全不同,因为这是在中国共产党领导下的一支新型的革命军队。
1924年12月上旬,应彭湃的要求,中共广东区委决定派&ldo;铁甲车队&rdo;到广州西北西江山区广宁去镇压反动地主,帮助开展农民运动。
12月11日,&ldo;铁甲车队&rdo;队长徐成章、党代表廖乾吾和周士第、赵自选带两个排80多人赶到了广宁。&ldo;铁甲车队&rdo;的到来,给农民群众很大鼓舞,他们成群结队跑到数十里以外去欢迎。
第二天清晨,广宁农民自卫军首先出击敌人,在潭圩据点附近与反动地主武装发生战斗。激战两个多小时未果,农民自卫军难以取胜。&ldo;铁甲车队&rdo;随即前去支援,声势大振。敌人抵挡不住,放弃据点,纷纷退入潭圩江姓大炮楼内负隅顽抗。
潭圩有两座反动地主的大炮楼,一座是江家的,一座是黄家的。江家炮楼规模大,花了几十万两银子才建成。炮楼有5层楼高,围墙是用石头和砖、水泥砌成的,非常坚固;四周有水壕,门口出入用吊桥,平时把吊桥拉起,人出入时才放下来。炮楼内可屯兵数百人,并且储备了大量粮食、武器、弹药。江、黄两家炮楼相距几里路,成犄角之势。&ldo;铁甲车队&rdo;和农民自卫军连续几次攻打江家大炮楼,但都遭到挫折。
于是,周士第等人仔细分析几次攻击不成的原因,主要是没有攻坚的火炮,推不开炮楼。看来硬攻是攻不下大炮楼的。怎么办呢?周士第提出了挖地道埋炸药的办法炸毁炮楼。这个建议被采纳后,由周士第等12人组成的工程爆破队,在&ldo;铁甲车队&rdo;和农民自卫军的掩护下,利用炮楼背后的死角,开始向炮楼底下挖地道埋炸药。
第二天,炮楼内的敌人发觉了,派出数十名反动武装,向工程爆破队和掩护部队猛冲,被打了回去。敌人见硬冲不行,就在围墙上开了3个小洞,架上土炮,向我地道口抛掷火药包。一个火药包落在彭湃和周士第身旁仅1米的地方,被周士第一脚踢飞,在空中爆炸了,卷起的砂石烟尘落了彭湃和周士第一身,两人镇定自若,置生死于不顾。
中午时分,有一股反动地主武装从外地赶来救援江家炮楼。徐成章同周士第立即带领&ldo;铁甲车队&rdo;队员和农民自卫军迎击,经过激战,将来援敌人打退。下午时分,又有一股敌人前来救援,又被我击溃。
第三天,地道挖好了,150磅黄色炸药被埋在炮楼下方。随着一声问响,炸药爆炸了,却只将炮楼炸开了一道裂缝。当时&ldo;铁甲车队&rdo;爆破经验不足,用药量小了,没能炸毁炮楼。
正当&ldo;铁甲车队&rdo;和农民自卫军为久攻炮楼不下十分焦急之时,恰好有一阵东风吹来,这狂劲的东风一下子提醒了周士第:借东风、用火攻!&ldo;铁甲车队&rdo;和农民自卫军将炮楼团团围住,农民群众纷纷出动,向炮楼四周搬运柴草,家中柴草搬光了,就到山上割柴草搬来。甚至连妇女、孩子们都赶来搬运柴草。不长时间,大炮楼四周便堆起成堆的柴草。
由于被围困了两个月,大炮楼里反动地主武装的弹药、吃喝等日益困难,水源又被切断,援兵被击退,面临&ldo;内无粮草,外无救兵&rdo;的境地,更是畏于火攻。遂派人出来同&ldo;铁甲车队&rdo;和农民自卫军谈判投降,表示愿意解除武装,赔偿损失,承认减租。
2月13日,&ldo;铁甲车队&rdo;和农民自卫军终于拿下了江家炮楼。
14日,黄家炮楼见大势已去,也跟着出来投降了。
江、黄两家大炮楼放下武器后,广宁各地反动地主也都相继解除武装,赔偿损失,承认减租,广宁农民运动遂获得很大发展。&ldo;铁甲车队&rdo;在广宁两个多月,肃清了反动武装,收缴各种枪支5000多条,均交给了地方党组织,从而壮大了我党自己的武装。
1925年2月,孙中山北上离开了广州,反动势力乘广州空虚,大肆造谣破坏,广州形势骤然紧张。在此情况下,中共广东区委决定,调&ldo;铁甲车队&rdo;迅速赶回广州。2月20日,&ldo;铁甲车队&rdo;返抵广州。当时,对广东革命政府威胁最大的就是占据东江惠州、潮汕一带的军阀陈炯明。他乘孙中山在北京病危之机,自封为&ldo;救粤军总司令&rdo;,号称指挥10万兵,倚仗英、美、法等帝国主义及段棋瑞政府的支持,与粤南军阀邓本殷和滇、桂军阀杨希闵、刘震寰相勾结,并联络闽、湘、赣军阀相互呼应,策划大举进攻广州,妄图推翻广东革命政府。
在这复杂、紧张的形势下,中共广东区委促使广东革命政府作出决定:东征讨伐陈炯明。