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碧儿沉默许久，才道：“有时，活着比死要难。”这句话，让赵鸳的笑突兀地凝在脸上。“是啊。活着，比死要难。”她终于露出真实的情感，眼底的情绪排山倒海般地涌来，“我原本以为会这样苟活一世，了此残生。可又偏偏见到了你们的告示。”景州城遭灾，城内无论富户贫农都遭了灾。赵鸳在逃亡的路上想，就这样死了也好。却有不知是哪里生出的不甘心，让她咬着牙关，不愿认命。看到那则告示，又进入了织锦堂，所见所闻，都像一柄大锤砸开牢固罩在她头顶的屏障，让她久违地从麻木的人生里清醒。“我的小东家曾经告诉我一个道理，或许则适用当下的你。”碧儿突然道，“倘或一个人挣扎在苦难里难以得到救赎，于是唯有麻痹自身才能活下去。你又何尝不是呢？”“如果你不能麻痹自己，那与生俱来额羞耻心和悔恨不甘，会将你压垮。”她说，“赵鸳，你足够强大了，没有甚么比活着重要。”“如今，你到了织锦堂，你见到了人生还有另一种可能，故而你没有办法再麻痹自己，对吗？”碧儿看向她。赵鸳捂着脸，无声地哭泣，泪水从指缝中溜走。良久，她的哭声再也忍耐不住。“我……”她哭声又带着颤抖，“我好恨啊……”她恨这个贼老天，为何偏偏赐给她这样的人生。又恨为何没有回头路可走，为何不能让她早一点遇到织锦堂，为何要让她得到片刻的幸福又失去……她有太多的怨恨和痛苦要宣泄，连月亮都不忍心听着这道惨痛的哭声。听着她的哭声，碧儿偏过头去，悄悄拭泪。难以抑制的共情心让她忍不住悲人之所悲。这是独属于女子之间的感同身受。织锦堂的月夜，见证了这一刻。——自那日起，织锦堂算是立下了根基，随着碧儿妥善周到的安排，纺织院也越发像模像样。这些时日里，妇人们跟着浔阳来的老师傅学纺织技艺，一点一点从最基本的开始学。其中属赵鸳最为聪颖，不消月余的功夫，就掌握了十成十的手艺，还做了小领事，继续教旁人。见她这般上进，也有那争先的妇人不甘落后，有样学样。一时间，织锦堂众人都铆足了劲儿预备往上爬。转眼数月过去，第一件衣裳由她们亲手制成，已然是初冬时节。花样款式没甚出挑，只是肯用足好料子，厚厚的一件保暖衣裳拿在手里，颇有些分量。妇人们由赵鸳领头，一齐去见碧儿。“姑娘，这是我们做成的第一件衣裳。不怕您笑话，自上回您传达东家的话，说要我们做些行动便利的衣裳，我便想着仿北方的蛮子，窄袖大袄，既能利落行动，又能在户外保暖。”赵鸳还有些犹豫，“只是，模样算不得好看，颜色也不鲜亮，怕姑娘瞧不上。”碧儿接过那件袄子，细细摸了摸面料，又往身上披着试了试，笑道：“哪的话，这是极好的主意！”“咱们不是大门不出二门不迈的闺阁小姐，平日里要干许多粗活，宽袍大袖美则美矣，却妨碍咱们干活。再者，京里的冬日向来寒冷，倘或没有几件厚实衣裳，在外头待这样久，可不要冻坏？”赵鸳迟疑道：“姑娘……不觉着难看？”端看衣裳颜色，暗沉朴素，上头一无花朵点缀，二无云纹修饰，实在没有一点儿美感可言，连寻常店铺卖的最惨淡的布都要赛过他半截。“卖相是留给绸缎铺子的，咱们的衣裳颜色暗一些，便是脏了也难瞧出来。正适宜干活穿。就按这个款儿，先做出百来件，待我报了东家，给你们各自分发赏钱。”碧儿笑道，“尤其是鸳姐姐这个出主意的，更要拔头筹。”众人一愣，旋即面露喜色，叠声道：“多谢姑娘，多谢东家。”赵鸳跟着众人一齐道谢，目光里隐隐带着感激。其他的妇人里，不乏有同为景州城逃难而来的，知道赵鸳的底细。可是，即便是知道了，也没有人嚼舌根子。碧儿当管事的第一日，便传达了清懿的规矩，同为女子，要互帮互助。艰难的世道里，活着尚且艰难，她们更是亲身经历过的人，更是明白这个理儿。于是，在众人精诚团结下，纺织院越发有模有样。第一批冬衣赶制出来后，便被摆进了售卖的铺子里。因着冬衣卖得好，织锦堂算是有了小小的立足之地，打出了些许名声。与高门大户惯常光临的绸缎铺子不同，织锦堂面对的受众都是平头百姓，因此并未有多少阻力与竞争。寻常人家攒些钱买点厚实的衣裳过年，论起价钱来，还是织锦堂的袄子划算。故而，一来二去，街头巷尾的妇人们都知道了这么一家只卖粗布麻衣的铺子，更稀奇的是，里头从掌柜到伙计，一应都是女子，有热络的婆子见她们眼生，一打听才知道都是国公府二奶奶前些日子收拢的妇孺。她们不光能做工挣钱，还包吃住，孩子也有人帮着带。这消息经由婆子们的嘴一传，有不少妇人的心思都活络起来。她们大半辈子活在一方小院子里，男人在外打拼，女人在内照顾一家老小，平日里除了男人赚的那三瓜两枣，就是帮人做些浆洗缝补的活计赚几个小钱，给孩子添点零嘴还不够呢。就是这样辛苦操劳，遇上那没良心的王八犊子，也是动辄打骂。老话说，嫁出去的女儿泼出去的水，既然已为人妇，在夫家有再多的委屈也只能生受着。除此之外。女人的难处还来源于没有立身的根本。时下各类行当，无论是做买卖，开馆子还是当郎中做裁缝，但凡抛头露面挣钱的营生，就没有女人当家做主的。没有银钱，就等于没有养活自己的本事，没有吃饱饭的本事，就没有说话的底气。有那不服气的妇人也想通了根本，因此一心想谋些赚钱的门路。如今听了织锦堂的名头，哪里有不动心的。瞧着那些逃难来的女人们摇身一变，活脱脱就是个土生土长的城里人模样，吃穿住行样样体面，她们愈发动了心思。这日，天刚蒙蒙亮。也不知是哪个起的头，有人领着大伙堵在织锦堂门前。已然成了小掌柜的赵鸳一开门便被这乌泱泱一大群人震慑住了。“诸位……这个架势是要作甚？上一批冬衣已经售罄了，还请各位晚些来。”一贯泼辣的胖大婶此刻却脸色通红，期期艾艾道：“好姑娘，我们不是来买东西的，我们是想问，你们这……招工吗？”“啊？”面对胖大婶期待的神情，赵鸳难得愣住了。——消息传到碧儿的耳朵里。只听她笑道：“这是好事，咱们织锦堂原本就是给女子的活命去处，如今既然有人主动来，自然是再好不过。我原先想着，起码还需再经营一段时日才有这样的光景呢。”赵鸳沉默了一会儿才道：“我倒是能体会一两分她们的心境，人要是有了希望，一日也不愿多等的。”确然如她所想，那群妇人们在家里等消息，一日急似一日，直到崔婆子上门传话，笑着说：“诸位明日起，便来织锦堂上工罢。”此话一出，众人静了片刻，旋即喜上眉梢，叽叽喳喳乐成一团。胖大婶笑得见牙不见眼：“明儿就能上工？！就是说，明儿开始领工钱？孩子们也能带去织锦堂？”崔妈妈笑道：“自然是。”不怪她们有此一问。她们这群人大多拖儿带女，家中也没人能照料孩子，丈夫常年甩手掌柜不理家务，一应琐事都要她们操心。赚银钱虽是大事，可也没法子在一时之间抛下孩子不管。如今正是听说织锦堂还有专门带孩子的院子，才真真是戳中了她们的心病。