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济南商会的老会长本就年事甚高，平时没有大事显不出来，倒也游刃有余。不成想现下又逢上几十年不遇的大旱，顿时精力不济，中间竟出了几次疏漏，若不是发现及时，必然要酿成大祸。他勉强撑了两个月之后实在支持不下去，便欲推牧清辉上位，自己退居幕后安度晚年。怎奈牧清辉却推托自己年纪尚轻，不足而立，难以担当重任，且又在热孝期间，理应尽一尽为人子的本分，不问外事，故而实在无法应承。老会长听着派出去的人给自己的报告，面上喜怒不显，沉吟片刻，摆摆手道：“再去。”牧清辉现下二十过半，任会长一职着实年轻了些，然他老谋深算，天生一副商骨，便是年长一二旬的人也未必玩的过他。如若他不担任会长，且不说庸者身居高位、能者反受压制，必然给商会造成隐患，便是下面的人也未必挑得起这副担子。传话的人去了又再回来，说牧清辉还是不肯。老会长一副意料之中的样子，又叫他去请第三遍。待派出的人第三次回来，老会长索性撑着拐杖站起来，平静道：“抬我去。”众人惊愕，却不敢反驳，竟真的准备了一副软轿，将他抬了去。那头牧清辉也听到了消息，匆匆迎到门外，顶着大太阳行大礼，诚惶诚恐道：“老会长亲自登门，实在愧煞我也，这叫我如何当得起？”老会长颤巍巍的从轿子里出来，又咳嗽几声，几缕雪白的胡须在灼热的空气中飘飘荡荡，努力颤抖几下，显得格外虚弱。他喘了几口气才道：“我派来的人都被你一而再再而三地打发回去，想是份量不够，说不得我只得拖着这把老骨头亲自过来说服你。”牧清辉越发惶恐不安，没奈何，只得亲自扶着他往里走。到了内堂，牧清辉欲叫老会长坐主位，老会长却执意不肯，说这原是你家，我不过是一介访客，如何坐的主位？两人相识也有些年头，老会长来牧家也不是头一回，往日也坐过几回主位，哪知今日却一反常态，分外推辞。牧清辉像是没注意到这个细节，也不肯退步，只说他原是会长，又是商界大前辈，便是单看年纪也这般大了，又亲自过来，着实叫他惶恐不安，若再不居主位，只怕要一头碰死。两人如此这般相互推辞了几个来回，终究是老会长气虚体弱，拗不过他，坐了主位。人活一世争的就是一口气，谁不爱面子呢？原先老会长几次被他驳，又大热天的拖着病躯亲自过来，还是来退位让贤的，便是如何深明大义，心里终究有些不自在。此刻见牧清辉这般诚恳礼让，又做足了姿态，面上也好过了些。宾主落座之后，牧清辉又亲自捧了茶给他斟上，也不问来意。如今酷热难当，这屋子周围的人工湖也都齐齐降了水位，室内摆的冰盆还同往年一样多，可觉得还是热的很。现下缺水、酷热，外头的冰也便奇货可居起来，身价倍增，等闲富贵人家竟是用不起了的，可牧清辉却像吃个饽饽、喝完粥似的那样容易，轻飘飘的叫人再去添两个冰盆过来。只这么两盆冰，如今外面已经不知炒到多少银两，养活几个寻常人家不成问题……温度渐渐降下来，暑热去了，唯剩一股沁凉水意淡淡萦绕。老会长也不禁舒展了眉眼，慢慢吃了几口茶，拿了精美的苏绣帕子，轻轻沾沾嘴角，再次说明来意。牧清辉自然又是推脱的，理由听上去也很充分。“承蒙错爱，实在叫我受宠若惊又惶恐不安。但我如今年纪实在太轻，经验也浅了些，到底压不住，且商会中都是我的大前辈，如今若叫我去做了会长，诸前辈们的面子上，如何过得去？再者我如今也在孝期，又要处理家事，实在是分身乏术。”说着，竟就掉下几滴泪来。只道：“家母早逝，父亲小十年前就病了，我实在惶恐得不知该如何是好，又要稳住人心，又要四处求医问药，当真眼睛都要哭瞎了。我天资愚钝，光家中诺大一个摊子就要压弯我的腰！如今老天没眼，父亲竟也撒手去了，实在狠心。我正不知该怎么办呢，又哪里担得起商会这般重任？”说完，越发悲切起来，当真见者伤心闻者落泪。老会长也跟着长叹一声：“生死由命，实在强求不来，谁没有这一天呢？不过早晚罢了。令慈令尊已然如此，你也该学着放下。你如今只看我就知道，也不过强撑着这口气熬日子而已。”两人又对坐着叹了几口气。老会长又吃了几口茶，再接再厉道：“整个济南府上下，哪个不知道你是个孝顺的？便是令尊刚去那几日，你竟就哭昏过去好几回，便是令弟也悲痛欲绝，着实是慈父孝子的典范！”牧清辉抽空拱手，十分诚恳道：“不过人子本分罢了，当不得说，莫要再提。”老会长微微攥了下拳头，面不改色的又略叹一声，继续道：“这个我自然知道。但你也不能因小失大，既已入了商会，也该顾着商会诸多同仁，为他们谋福祉。切不可沉迷过去，得往前看，须知便是不为了旁的，难不成眼睁睁看着祖上家业就此衰败？你手下还有恁多人要吃饭过活，你若倒了，意志沉沦，可如何是好？”顿了下又道：“若你是怕不能服众，这个竟不必担忧，今儿我便能在这里作保。我早已打了招呼，除我之外，另有近七成会员都十分推崇你，届时必然不会反对。再不济我身子骨虽不中用，好歹眼睛还能看，耳朵还能听，脑子也略管点儿用，便豁出老命在一旁扶持罢了，你还要推辞么？”两人推诚置腹的说了许多话，直喝干了一壶茶，均说不出道不尽的诚意满满，及到将近一个时辰之后才有了定论。牧清辉推辞再三，会长力劝多次，最后放狠话道：“你若还不应，难不成要我跪死在你跟前？”如此这般，牧清寒才勉为其难的受了，只到底还在孝期，难免又对着天落了几滴男儿泪。稍后牧清辉又亲自送老会长出来，目送他一直走过街道拐角才回身进去。说了这半日，老会长就觉得自己好容易养出来的一点精神头儿都消耗得空了，靠在轿子里闭目养神了半天才敢开口，一张嘴还是微微气喘。他微微挑起一点轿帘，看着空荡荡的街道，意义不明的轻叹一声，问跟随自己多年的老管家：“你看此人可当得起商会会长一职？”老管家微微躬身道：“今木已成舟，老爷还说这些做什么？只好好养着身子罢了。”老会长空笑一声，逼问道：“谁问你这个，你只说此人如何？”老管家这才沉吟道：“心机谋略无一不有，难得年纪轻轻竟沉的住性子，好名声都叫他赚全了，着实是个心狠手辣之辈。”慈父孝子？谁信！都说有慈父才能有孝子，他们是外人，当初牧老爷究竟慈不慈的，谁也说不清。可那位老爷十分好色，前前后后纳了十多个姨娘在屋里头却是不争的事实，又爱带出来到处招摇，嫡妻反倒靠后了……试问，但凡他对发妻有那么一丁点儿的尊重敬爱，能做到这样？老会长长叹一声，似有无限感慨，幽幽道：“这就是了，听你这么说，我反倒更放心了。”江山代有才人出，后辈必然是要踩着前辈的尸骨往上爬的。商场如战场，优柔寡断，心慈手软之辈如何立足！即便他再不甘心，可终究老了。只可惜时运不济，偏逢大旱，且眼下严苛的情势不知要持续多少个月……原本他还想再拼一把，好混个功成身退，载誉而归，哪知实在是岁月不饶人。月初他不过略熬了几晚，竟就昏倒在书房，险些一命呜呼，如今还是早晚参汤不离口，才不得不考虑放手的事。